イタリア・ブルガリアで開催されている『男子世界バレー２０１８』。現地９月１４日、第１次ラウンドA組を戦う日本はスロベニアとの第３戦をむかえた。

　高さで勝る相手に攻めあぐね、第２セットこそ奪ったものの、１−３（20-25,25-22,20-25,13-25）で敗北。成績は１勝２敗となった。

高さの差は歴然だった

　前回の対戦は昨年のワールドリーグ２０１７グループ２ファイナル。その際は、０−３（17-25,24-26,17-25）で敗れていた。

　高さはもちろんのこと、サーブレシーブもよく、「ヨーロッパの強豪」と対戦前に柳田将洋主将は印象を語っていた。また、ジャンプサーブで攻め立ててくるチームだ。

　日本は前日のドミニカ共和国戦の第３セットで採用した、ウイングスパイカーに石川祐希と福澤達哉、オポジットに柳田将洋を配置するフォーメーションで今回は臨んだ。サーブレシーブの枚数を増やすことが狙いにある。だが、良好な効果を生むまでには至らず、セットを先取される。

　第２セットは柳田に代えて、怪我から復調した西田を起用。その西田を筆頭とする攻めのサーブに加え、エース石川がきっちりと得点を重ね、セットカウントをタイに戻した。

西田は本来のパフォーマンスを取り戻しつつある。完全復活まであと少しの気配

　高さで上回る相手に、「辛抱強く」が日本にとってのこの試合のテーマだった。しかし、セットを重ねるごとに、スロベニアのブロックに攻めあぐねる展開が続き、次第に我慢できず。一方で、スロベニアはブロックの高さはもちろん、組織的なディフェンスからきっちりと得点を重ねた。

　第３セットはスロベニアのオポジット、ミッジャ・ガスパリーニが猛打を炸裂。韓国Vリーグで活躍するポイントゲッターのパフォーマンスが流れを手繰り寄せ、スロベニアがセットを獲得する。

　続く第４セットは、キャプテンのティネ・ウルナルトが高い打点からコースを打ち分け、日本のディフェンスを打ち破った。

石川はこの日もチーム最多１５得点の活躍を見せたが…

　スロベニアに敗れ、これで日本は１勝２敗。第１次ラウンド突破へ向け、「残り２戦に集中したいと思います」と中垣内祐一監督は口元を締めた。

　次戦は現地１６日、ベルギーと対戦する。

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