男子日本代表Bチームは6月27日（月）から7月8日（金）まで、鹿児島県薩摩川内市のサンアリーナせんだいにて強化合宿を行った。6月上旬から行われた味の素ナショナルトレーニングセンター（NTC／東京都北区）での合宿に続くもので、本年度男子代表登録メンバーと「2022AVCカップ男子」日本代表候補選手の中から計17名が参加。期間中、チームはネーションズリーグ（VNL）大阪大会に向け合宿していた男子アルゼンチン代表と、練習試合を2試合行った。日本代表Bチームにとって最大のターゲットは、8月7日（日）からタイのナコンパトムで開催される「2022AVCカップ男子」。同大会の成績はFIVB世界ランキングにAVC大陸ランキングポイントとして反映されるため、チームは本大会での優勝を目指して準備を進めている。
公開練習を見学して伝わってくるのは、チームの雰囲気のよさ。さまざまな立場の選手が同じコートに立つ。代表やクラブでキャリアを築いている選手、将来を嘱望されている選手、VNLで世界を相手に戦って合流した選手、招集は予想外だったという選手。21歳から34歳という年齢幅以上に、多様性のある集団が躍動する。「最初は静かな雰囲気だった」（真保監督）チームは、合宿開始から1ヵ月を経て「前向きに、みんなが一致団結して上を目指すことで、一つになれた」（高橋和幸選手）という充実感に満ちていた。
このBチームの存在は、VNLを戦う代表チームと連携し、選手のバックアップを担うという面でも重要であった。大陸間を移動しての連戦というタフな日程に加え、コロナ禍と無縁ではいられない状況が続く。代表以外の選手の多くはオフシーズンに入っている今、招集された選手を調整し、代表チームへと送り出す機能を果たした。一方で、薩摩川内合宿では代表から帰還した選手の受け入れもあった。ブラジル大会、フィリピン大会に出場した永露と富田について、真保監督は「モチベーション的に難しかったはずだが、意欲的に参加してくれた」と評価する。「身体面、メンタル面の疲れはありました」と率直に話した2人。世界と対峙した自分を冷静に見つめ、仲間とリフレッシュしながら、その先にある目標に向けて、心身のパワーを養う場となった。
【次ページ】山崎彰都「自分は代表とは縁がない選手だと思っていた」
筑波大の垂水優芽とエバデダン ラリーは、東日本インカレが終わってすぐの招集となった。まだ代表活動の経験は少ないが、緊張はない様子だ。Ｖリーグを経験したほか、高校から大学にかけて戦ってきている同世代が代表で活躍していることもあり、自然体で上を目指すマインドが備わっている。
WD名古屋で、永露とともにリーグ準優勝という結果を残した山崎彰都は「自分は代表とは縁がない選手だと思っていた」そうだが、合宿を通じて上を目指そうという気持ちが芽生えたという。所属チーム（東レ）で出場機会のなかった難波尭弘は「自分の力を過小評価しなくてもいいんだ」と前を向く。
小澤宙輝、樋口裕希、仲本賢優らは、主力として得点源を担う気迫がプレーに現れている。本チームではオポジットでの起用となる小澤は新しい技術を学び、「プレーの幅が広がった」と、手応えを得ている。ふだんとは異なる指導者、メンバーとプレーすることで生まれるケミストリーは代表活動の醍醐味だろう。藤中兄弟は、日ごろやったことのない選手と合わせることで得たものを語り、小宮雄一郎、山田大悟、小野遥輝は、ここで得た課題をチームに持ち帰って引き続きチャレンジしたいと意欲を見せる。そして、チームをけん引する深津旭弘と大竹壱青の存在感。深津はコーチ陣と若い選手をつなぎ、練習を引き締めつつ、社交性とユーモアで仲間をリラックスさせる。代表経験を重ねてきた大竹も「いい意味で若手にいじられたりしながら、楽しくやっている」と笑う。東京2020オリンピックの出場機会を得られなかった悔しさもあり、「自分自身、変えていかなければいけない」と新たなフェーズにいることを自覚している。
チームは薩摩川内合宿を7月8日（金）に打ち上げた。その週末、VNL大阪大会では、満員の会場で龍神NIPPONが素晴らしいプレーを披露し、ファイナルラウンド進出も決定した。見ていてワクワクするバレーに、誰もが「日本のバレーは変わった」と口をそろえる。進むべき方向にみんなで進んでいるという確信。その希望はさらなる輝きとなって、この日本代表Bチームからも放たれるに違いない。
薩摩川内市合宿に参加した選手には、別途合宿の成果や心境を語ってもらった。それぞれの言葉から見えてくる現在地とは？ 次回より、選手インタビューを配信予定。
取材・文／泊 亜希子
