テヘラン（イラン）で開催され、8月22日（月）にファイナルラウンド（対イラン）を迎える第14回アジアU18（ユース）男子選手権大会。エースの一角を担う小野駿太（聖隷クリストファー高［静岡］）は、この夏活躍を続けている
無名だった男が、この夏スター街道を歩みだした。小野にとって初の全国大会となった今年のインターハイ。「自分の知名度は高くない。でも、ここで自分の存在を全国に知らしめたい」と強い野心を抱いてその舞台に立った。
だが、気合十分で臨んだ予選グループ戦初戦（対東福岡高［福岡］）は、「張り切りすぎて全然ダメでした」。
しかしストレート負けを喫したことで、持ち前の冷静なプレーを取り戻した。前衛後衛を問わずトスが集中する中、幅広いコースに鋭いスパイクをたたき込む。準々決勝では東福岡戦に再び敗れ、「ブロックでコースを絞られていました。サーブで狙われて、レシーブしてから攻撃に入るテンポが少し遅れてしまった」と反省したものの、悲観はしない。
「今までこのレベルでやったことがなかったので。負けたのは悔しいですが、自分が持っている力をしっかり出すことができて、その点では悔いはありません。自分にはまだ1年半あるので。しっかりと練習を積み重ねて、優勝に導ける選手になれるように練習したい」
そう語ると「ちょっとは（アピール）できたと思います」と笑顔を見せた。
小野の夏には続きがあった。
「（インターハイまで）全国大会に出ていなくて、呼ばれると思っていませんでした。でも、星城高（愛知）の先生（竹内裕幸コーチ）に選んでもらって」とU18（ユース）日本代表に選出。「自主性や周りへの声かけ、向上心がすごく高い選手じゃないと選ばれないなか、メンバーに入れました。気持ちの面でも大きく変わって帰ってこられるようにしたいです」と、初の国際大会となる第14回アジアU18（ユース）男子選手権大会に乗り込んだ。
日の丸のユニフォームを身にまとい、初戦からエースの一角として得点を量産。予選グループ戦のタイ戦ではチームトップの29得点、セミファイナルの韓国戦では対角の尾藤大輝（東山高［京都］）に次ぐ26得点をマークした。22日に行われるイランとのファイナル。日本だけでなく、アジアに名を轟かせる活躍で、チームを3連覇へ導く。
小野駿太（おの・しゅんた）／聖隷クリストファー高2年／身長185cm／最高到達点334㎝／OH
文／田中風太(編集部)
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