中学生世代のクラブチームによる全国大会、「第25回全国ヤングクラブ男女優勝大会」（以下、全国ヤンクラ）は9月24日（土）～25日（日）に大阪府と和歌山県で開催された。チームによっては、いちばんの目標を今大会に定めるケースがあれば、ここで中学バレーを引退するケースも見られる。そんな中、京都匠ヤング（京都／男子）のキャプテン、江口昂太朗（桂川中〔京都〕3年）は誇らしげにメダルを首元にかけていた

江口昂太朗（えぐち・こうたろう／身長176㎝／桂川中〔京都〕3年、京都匠ヤング／ミドルブロッカー）

目標には届かずも、最後は勝利で締めくくった京都匠ヤング

　全国ヤンクラは例年2日間で行われ、初日は1グループ3チームによる予選グループ戦を戦う。そこでの1位が決勝トーナメント、2位は2部ブロックトーナメント、3位は3部ブロックトーナメントへ進み、それぞれ2日目に順位を決定する。

　決勝トーナメントに進めずとも、下位ブロックトーナメントの勝者は表彰対象となっており、それぞれメダルが贈られるのもこの大会の特徴だ。予選グループ戦で敗れて日本一の道は閉ざされたとしても、“勝って締めくくる”ことができるのである。

全国ヤンクラに初出場を果たした京都匠ヤング

　3年ぶりの開催となった今年も全国各地から多くのチームが参加した中、初出場を果たしたのが京都匠ヤング。2016年から活動をスタートさせ、今年ついに念願だった全国の大舞台に立った。全国ベスト8を目指したものの、予選グループ戦で黒星を喫する。それでも最後は2部-Bトーナメントを制して、メダルを手にした。指揮した川瀬康資監督は選手たちの健闘をたたえる。

 「3年生たちが目標を立てたものの、初日で負けてしまい2部に回ったのですが、気持ちをしっかりと切り替えていました。大会初戦ではすごく緊張が見られましたが、それもいい経験になったでしょうし、次のステップでもチャレンジしてほしいです」

　表彰式のあとは、監督が選手一人一人にメダルを渡した。受け取った選手たちの顔からは笑みがこぼれたが、その喜びの輪の中でキャプテンの江口は目を赤くさせながら、仲間と抱き合った。

 「僕は中学からバレーボールを始めたので、こんな全国の晴れ舞台に来られて、ほんとうにうれしかったです。全国ベスト8はかなわなかったのですが、最後はブロックトーナメントで優勝できたので『やりきった』思いでいっぱいです」

メダルを授与され、②江口も満面の笑み