コートに立てば、絶やすことなく声をかけ続ける（写真はPROGRESS CUP）

「プレーはそこまでうまくなくても」、自分のやれることを考えた

　江口がバレーボールを始めたのは中学に入ってから。小学生の終わり頃に興味を持ち始めたが、入学先の桂川中に男子バレーボール部がなく、クラブチームへの入団を決めた。

　京都匠ヤングには小学生チームもあり、そこから上がってくる選手もいる。小学生時代はいわゆる帰宅部だった江口は、経験がない中で競技に取り組んだ。結果的にレギュラー入りは果たせなかった。それでもユニフォームの番号の下にはキャプテンを示すラインが入っている。

中学3年目で自分たちのシーズンが始まった際、みんなで話し合ったすえに、キャプテンを務めることになった。江口は振り返る。

「中学からバレーボールを始めた僕なんかができるんかな、と思いました。キャプテンをやるには頼りない性格ですし、このチームを支えるとなると少し不安といいますか、どきどきしていました」

　プレーのレベルからしても、常にコートに立つまでに至らない現実は自分がいちばんわかっていた。けれども、とことん夢中になれたバレーボールの魅力を表現したいと考えた。それが、仲間を励まし、ムードを盛り上げることだった。

　今年5月、岡山県で開催されたPROGRESS CUPで江口は力強く口にしたものだ。

 「自分はプレーがそれほどうまくないので、声だけでもいちばんを取ると思って、いつも必死に声を出しています。

それにバレーボールは励まし合うことが大切だと思っているので、ミスしてもいかに切り替えられるか。どんなピンチでも笑って、盛り上がるチームでありたいですし、自分がそうしたいと思っています」

エースで副キャプテンの①源蓮翔の背中を押す姿（写真はPROGRESS CUP）

チームメートから送られた「ほんまにありがとう」の言葉

　リリーフでコートに入ると、江口の目はいっそう輝きを増す。周りに視線を配りながら、ラリーが終われば、仲間の肩や背中にそっと触れながら言葉をかける。

　チームにとっての集大成だった全国ヤンクラでも、それは変わらなかった。「初日は全体的に盛り上がりきれなかった。なので、一回一回、チームメートにボディタッチすることで仲を深めて、そのつながりを力に変えたかったんです」と江口。自分がチームにできることを、最後まで貫いた。

　そんなキャプテンと、京都匠ヤングはシーズンを完走した。エースの源蓮翔（大谷中〔京都〕3年）は「チームを盛り上げてくれるので、ほんとうにありがたい存在です」と感謝し、川瀬監督も「バレーボールが大好きで、たとえうまくはなくても頑張ってくれました」とほほえんだ。

　メダル授与の列で、江口は源から「ほんまにありがとう」の言葉をかけられると、涙があふれ出た。

「このチームで、そして源というエースの副キャプテンと一緒にバレーボールができて、ほんまによかった。バレーボールをやって、一つ人生が変わったと思います」

　京都匠ヤングが卒業していく選手たちに授けるのは「楽しもう。挑戦しよう。感謝しよう」という3つのモットーだ。楽しいバレーボールで、自分ができることにトライし、チームへの感謝で胸がいっぱいになった。そんな充実した時間を過ごせたからこそ、江口は次に踏み出す一歩を決めている。

「これからもバレーボールは続けます!!　高校は周りの高さやパワーもさらに違うと思うので、自分もパワーアップして張り合えるようになりたいです」

京都匠ヤングでのシーズンを締めくくった。その首元にはメダルがキラリ

（文・写真／坂口功将〔編集部〕）

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