高校生バレーボーラーにとっての集大成、「春の高校バレー 全日本高等学校選手権大会」（以下、春高）が今年１月上旬に行われた。男子は駿台学園高（東京）が頂点に輝き、エースの佐藤遥斗（さとう・はると／3年）が最優秀選手に選ばれている。その佐藤と同じ名前で、そして、かつて全日本中学生選抜でともに過ごした2人の“はると”もまた、高校生活最後の春高を戦い抜いた。東北高（宮城）の小山暖人と、福井工大附福井高（福井）の谷口暖宗。彼らが高校生活最後の晴れ舞台で見せた姿を、ここに記したい（全2回）

『2人の“はると”《前編》』はコチラ

《後編》ポジションは定まらず、レギュラー定着までに苦戦。それでも谷口暖宗が晴れやかだった理由

谷口暖宗（たにぐち・はると／福井工大附福井高〔福井〕3年／身長185㎝／最高到達点320㎝／ミドルブロッカー）

中学3年生時の全日本中学生選抜でキャプテンを務めた谷口

〔秘蔵写真15点〕佐藤遥斗や當麻理人、脇田孝太郎ら令和元年度全日本中学選抜の海外遠征ギャラリー

　中学生世代の育成事業として、全日本中学生選抜の活動がある。そこで名前を連ねる12名は日の丸がついたユニフォームを着て、主には海外のチームとの実戦経験を積む。ちなみに今年（2022年度）はイタリア遠征が2月下旬に予定されている。

　ここ2年間はコロナ禍のため未実施だったが、3年前にはオーストラリア遠征を実施。当時の彼らは早や高校3年生となり、そして今年1月の春高で最後の公式戦を戦い終えている。

　その令和元年度（2019年度）全日本中学生選抜の男子チームでキャプテンを務めたのが福井工大附福井高の谷口暖宗だ。攻守でバランスがとれ、何よりリーダーシップにたけていた。

　谷口が先頭に立ったチームには、佐藤遥斗のほか、當麻理人（東山高〔京都〕）、川野史童（東福岡高〔福岡〕）、脇田孝太郎（崇徳高〔広島〕）といった、その後の高校生活で実績を残した面々が並んでいた。中学生時点でチーム全体のポテンシャルも高く、海外遠征ではU21オーストラリア選抜（シニア代表候補選手も中にはいた）を相手に勝利を収めている。それほどの逸材たちの中、谷口自身もまた将来に大きな夢を描き、高校のステージに上がった。だが、そこからの道のりは描いていたものとはまるで違った。

全日程の試合で勝利を収めた全日本中学生選抜。全員が元気いっぱいにプレーした（①が谷口）

レギュラーをつかめず、ポジションも移り変わった

　中学まではチームでエースを務めていたが、入学当初からアウトサイドヒッターには各年代トップレベルの先輩たちがそろい、谷口は活躍の場を求めてあらゆるポジションにトライする。1年目はミドルブロッカーも、2年目はセッター、そして最上級生になってからはオポジットでプレーした。

　3年目になりレギュラーの座をつかんで臨んだインターハイ、谷口はそれまでの思い出をかみしめていた。

 「なかなか試合に出る機会もなかった。でも、その間にほんとうにいろんなポジションをさせてもらえました。その分、経験値では絶対に負けていないと思えるんです」

　負けたくない相手。そこには、かつて全日本中学生選抜でともに戦った面々が含まれている。あのときのメンバーは実力校に進み、練習試合や各大会で顔を合わすことも少なくなかった。ただ、向こうはレギュラーでも、自分はそうでない。そんな時間を長らく過ごしてきたわけだが、谷口は「2年間、充実していましたから」と胸を張るのであった。

　そのインターハイでは決勝トーナメント2回戦で崇徳高と対戦。相手エースの脇田とマッチアップし、きれいなブロックシャットを決める場面もあった。

 「僕らの代で脇田といえば、水町泰杜選手（早稲田大）みたいな存在ですから。よく跳ぶし、一歩でもブロックのタイミングがずれると器用に得点される。

直接対戦したことはなかったんです。全中選抜のときから『すごい』と思っていた相手を止めることができて、素直にうれしかった」

高校3年生時のインターハイにて、崇徳高③脇田とマッチアップした

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