プレーの幅の広さを武器に、最後の春高では前衛で存在感（左端）

ミドルブロッカーとして臨んだ最後の春高ではサーブで貢献も

　インターハイを終えてからはミドルブロッカーに転向したが、それも「一人時間差やライト平行だったり、オポジットをやっていたからこそできる攻撃があったので、楽しかった」と前向きにとらえていた。

　そうして、最後の春高では“引き立て役”に徹する。チームの泉田丈琉と堤凰惺の2枚看板を生かすためにも、攻守で存在感を発揮することを心がけて谷口はコートに立った。

　同時に、準々決勝の鎮西高（熊本）戦では自らのサーブでチームに流れをもたらした。フローターサーブで明確にターゲットを狙いつつ、続けざまにドライブに切り替えるハイブリッドサーブでサービスエースを奪う場面も。

 「ショートサーブを打っていれば、リベロも前に出てくるじゃないですか。そこでハイブリッドサーブを打つと、相手も感覚がずれるので。奥に打てば決まりやすくなるという狙いです。実は県大会でもやったことを思い出して。サーブで崩さないと勝てないと思ったので、練習はしていました」

　優勝候補筆頭の鎮西高を相手にフルセットまで持ち込むなど、追い詰めてみせた。だが最後は力及ばず、谷口の高校生活は春高ベスト8という結果で幕を閉じた。

狙いどおりのサーブをていねいに打ち込み、チームに貢献した

かつて日の丸をつけた自分へ、メッセージを送るとすれば？

　試合後、その表情はどこかすっきりとして見えた。

 「負けたことは悔しいんですけど、誰が見てもナイスゲームと呼べる内容でしたから、誇ってもいいと思うんです。あんまり涙が出てこないのは、やりきったからでしょうね」

　高校バレーを戦い終えたいま、晴れやかでいられるのは、やはり過ごしてきた時間が充実感で満たされているからだ。

「高1、高2と上級生の方たちが教えてくれたから、今の自分がある。2年間、試合には出られなかったけれど、先輩たちが経験値を自分に与えてくれた。周りから見れば、3年目でレギュラーに立ったと映るかもしれませんが、それ以上のものがあったと自分では思うので」

　最後に聞いてみた。かつて日の丸をつけて、同年代の選ばれしメンバーの中でキャプテンを担った中学3年生の谷口暖宗に声をかけるなら？

 「うーん、そうですね…。いろいろ言いたいことはありますが。自分が思い描いたポジションとは違ったり、望んだ結果は出ていなかったけれど、3年間ずっとおもしろかったですから…」

　答えは、シンプルだった。

「『バレーボール、おもしろいよ』って。そう言いたいですね!!」

日の丸をつけた、あのときの自分へ。胸を張れる高校生活だった

（文／坂口功将〔編集部〕）

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