高校生バレーボーラーにとっての集大成、「春の高校バレー 全日本高等学校選手権大会」（以下、春高）が今年１月上旬に行われた。男子は駿台学園高（東京）が頂点に輝き、エースの佐藤遥斗（さとう・はると／3年）が最優秀選手に選ばれている。その佐藤と同じ名前で、そして、かつて全日本中学生選抜でともに過ごした2人の“はると”もまた、高校生活最後の春高を戦い抜いた。東北高（宮城）の小山暖人と、福井工大附福井高（福井）の谷口暖宗。彼らが高校生活最後の晴れ舞台で見せた姿を、ここに記したい（全2回）
『2人の“はると”《前編》』はコチラ
《後編》ポジションは定まらず、レギュラー定着までに苦戦。それでも谷口暖宗が晴れやかだった理由
中学3年生時の全日本中学生選抜でキャプテンを務めた谷口
〔秘蔵写真15点〕佐藤遥斗や當麻理人、脇田孝太郎ら令和元年度全日本中学選抜の海外遠征ギャラリー
中学生世代の育成事業として、全日本中学生選抜の活動がある。そこで名前を連ねる12名は日の丸がついたユニフォームを着て、主には海外のチームとの実戦経験を積む。ちなみに今年（2022年度）はイタリア遠征が2月下旬に予定されている。
ここ2年間はコロナ禍のため未実施だったが、3年前にはオーストラリア遠征を実施。当時の彼らは早や高校3年生となり、そして今年1月の春高で最後の公式戦を戦い終えている。
その令和元年度（2019年度）全日本中学生選抜の男子チームでキャプテンを務めたのが福井工大附福井高の谷口暖宗だ。攻守でバランスがとれ、何よりリーダーシップにたけていた。
谷口が先頭に立ったチームには、佐藤遥斗のほか、當麻理人（東山高〔京都〕）、川野史童（東福岡高〔福岡〕）、脇田孝太郎（崇徳高〔広島〕）といった、その後の高校生活で実績を残した面々が並んでいた。中学生時点でチーム全体のポテンシャルも高く、海外遠征ではU21オーストラリア選抜（シニア代表候補選手も中にはいた）を相手に勝利を収めている。それほどの逸材たちの中、谷口自身もまた将来に大きな夢を描き、高校のステージに上がった。だが、そこからの道のりは描いていたものとはまるで違った。
レギュラーをつかめず、ポジションも移り変わった
中学まではチームでエースを務めていたが、入学当初からアウトサイドヒッターには各年代トップレベルの先輩たちがそろい、谷口は活躍の場を求めてあらゆるポジションにトライする。1年目はミドルブロッカーも、2年目はセッター、そして最上級生になってからはオポジットでプレーした。
3年目になりレギュラーの座をつかんで臨んだインターハイ、谷口はそれまでの思い出をかみしめていた。
「なかなか試合に出る機会もなかった。でも、その間にほんとうにいろんなポジションをさせてもらえました。その分、経験値では絶対に負けていないと思えるんです」
負けたくない相手。そこには、かつて全日本中学生選抜でともに戦った面々が含まれている。あのときのメンバーは実力校に進み、練習試合や各大会で顔を合わすことも少なくなかった。ただ、向こうはレギュラーでも、自分はそうでない。そんな時間を長らく過ごしてきたわけだが、谷口は「2年間、充実していましたから」と胸を張るのであった。
そのインターハイでは決勝トーナメント2回戦で崇徳高と対戦。相手エースの脇田とマッチアップし、きれいなブロックシャットを決める場面もあった。
「僕らの代で脇田といえば、水町泰杜選手（早稲田大）みたいな存在ですから。よく跳ぶし、一歩でもブロックのタイミングがずれると器用に得点される。
直接対戦したことはなかったんです。全中選抜のときから『すごい』と思っていた相手を止めることができて、素直にうれしかった」
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ミドルブロッカーとして臨んだ最後の春高ではサーブで貢献も
インターハイを終えてからはミドルブロッカーに転向したが、それも「一人時間差やライト平行だったり、オポジットをやっていたからこそできる攻撃があったので、楽しかった」と前向きにとらえていた。
そうして、最後の春高では“引き立て役”に徹する。チームの泉田丈琉と堤凰惺の2枚看板を生かすためにも、攻守で存在感を発揮することを心がけて谷口はコートに立った。
同時に、準々決勝の鎮西高（熊本）戦では自らのサーブでチームに流れをもたらした。フローターサーブで明確にターゲットを狙いつつ、続けざまにドライブに切り替えるハイブリッドサーブでサービスエースを奪う場面も。
「ショートサーブを打っていれば、リベロも前に出てくるじゃないですか。そこでハイブリッドサーブを打つと、相手も感覚がずれるので。奥に打てば決まりやすくなるという狙いです。実は県大会でもやったことを思い出して。サーブで崩さないと勝てないと思ったので、練習はしていました」
優勝候補筆頭の鎮西高を相手にフルセットまで持ち込むなど、追い詰めてみせた。だが最後は力及ばず、谷口の高校生活は春高ベスト8という結果で幕を閉じた。
かつて日の丸をつけた自分へ、メッセージを送るとすれば？
試合後、その表情はどこかすっきりとして見えた。
「負けたことは悔しいんですけど、誰が見てもナイスゲームと呼べる内容でしたから、誇ってもいいと思うんです。あんまり涙が出てこないのは、やりきったからでしょうね」
高校バレーを戦い終えたいま、晴れやかでいられるのは、やはり過ごしてきた時間が充実感で満たされているからだ。
「高1、高2と上級生の方たちが教えてくれたから、今の自分がある。2年間、試合には出られなかったけれど、先輩たちが経験値を自分に与えてくれた。周りから見れば、3年目でレギュラーに立ったと映るかもしれませんが、それ以上のものがあったと自分では思うので」
最後に聞いてみた。かつて日の丸をつけて、同年代の選ばれしメンバーの中でキャプテンを担った中学3年生の谷口暖宗に声をかけるなら？
「うーん、そうですね…。いろいろ言いたいことはありますが。自分が思い描いたポジションとは違ったり、望んだ結果は出ていなかったけれど、3年間ずっとおもしろかったですから…」
答えは、シンプルだった。
「『バレーボール、おもしろいよ』って。そう言いたいですね!!」
（文／坂口功将〔編集部〕）
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