イタリア・セリエA、2022/23シーズンはプレーオフに突入。現地4月2日には準々決勝ラウンドの第4戦が行われる。石川祐希のミラノはレギュラーシーズン首位のペルージャと争い、現在1勝2敗。3戦先勝方式のため、第4戦を落とせば敗退となるが、次戦の舞台はホーム。地の利を生かして、タイに戻したいところだ。
＜準決勝ラウンド進出を懸けて熱戦を繰り広げているミラノ（手前）とペルージャ（奥）／写真：legavolley.it＞
ミラノの若き司令塔ポッロは自信を強める
その相手であるペルージャは今季抜きんでた強さを備え、レギュラーシーズンを無敗で走破。昨年末には世界クラブ選手権優勝を果たし、スーペルコッパと合わせて、すでにシーズン二冠を獲得している。目指すは、17/18シーズン以来となるスクデット（リーグタイトル）だ。
これまでの戦いを振り返ると、そのほとんどが勝ち点3（3-0,3-1で勝利）を手にするもの。だが、シーズン終盤に差しかかり、その強さに陰りが見える。プレーオフ準々決勝ラウンド第2戦（3月22日）で、ミラノにフルセットの末に敗北。国内では準決勝で敗れた２月下旬のコッパイタリアに続く黒星となった。
その理由には、「自分たちも相手のレベルに到達していることは証明できている」と自信を強めるミラノのセッター、パオロ・ポッロ（イタリア）の言葉どおり、実力自体が拮抗しているのも一つ。ペルージャのセバスティアン・ソレ（イタリア）もミラノについて、「強力な選手を擁するチーム」と警戒を怠ることはない。
＜アタック、ブロック、サーブ、どれも一級品のペルージャ（奥）。写真はフラビオのクイック／写真：legavolley.it＞
3、4日おきに試合に臨んでいるペルージャ
その一方で、ペルージャが直面している障害がある。それが、スケジュールだ。
というのも、セリエAと並行して出場しているCEVチャンピオンズリーグも現在、佳境にさしかかっており、ペルージャは主に週末はセリエAのプレーオフ、平日はCEVチャンピオンズリーグ、とハードな日程を強いられている。実際に、ペルージャとミラノが3月に行った試合は以下のとおり。
■ペルージャ
5日（vs.ターラント）、8日（vs.ベルリン/CEV準々決勝1）、12日（vs.ルーベ）、15日（vs.ベルリン/CEV準々決勝2）、18日（vs.ミラノ/PO1）、22日（vs.ミラノ/PO2）、26日（vs.ミラノ/PO3）、29日（vs.ケンジェジン-コジエ/CEV準決勝1）…計8試合
■ミラノ
4日（vs.ルーベ）、12日（vs.ターラント）、18日（vs.ペルージャ/PO1）、22日（vs.ペルージャ/PO2）、26日（vs.ペルージャ/PO3）…計5試合
※PO…プレーオフ／CEV…CEVチャンピオンズリーグ
＜ペルージャの攻撃を組み立てるは、シモーネ・ジャネッリ（イタリア）／写真：CEV＞
＜次ページ＞巧みな選手起用は今季のペルージャの強みでも
＜充実したメンバーをそろえるペルージャはイタリアそして欧州の頂点を目指す／写真：CEV＞
巧みな選手起用は今季のペルージャの強みでも
なお、ベルリンはドイツ・ブンデスリーガ、ケンジェジン-コジエはポーランド・プラスリーガの昨季チャンピンチーム。それらの相手と強度の高い試合を繰り広げ、なおかつ、ホーム＆アウェーで国内外への移動を伴うのだから、その疲労度は計り知れないだろう。もちろんペルージャとしては選手層を厚くして今季に臨んでおり、CEVチャンピオンズリーグを想定して、試合によってガラリとオーダーを変える“ターンオーバー制”を採用。レギュラーシーズン中にアンドレア・アナスタージ監督は「さまざまなローテーションをテストすることで戦術的解決を図っている」と語っていた。
それは試合の中でも同様で、ミラノとのプレーオフ準々決勝ラウンド第3戦（3月26日）では第1セットを落とすと、第2セット開始時からエースのウィルフレド・レオン（ポーランド）やオポジットのヘスス・エレーラ（キューバ）をベンチに下げる。代わりに投入されたオレイ・プロトニスキ（ウクライナ）が18得点、カミル・リキリチ（ルクセンブルク）が20得点をあげて、逆転勝利に成功。これにはミラノのジャン・パトリ（フランス）も「第2セットを落として以降は、まるで平手打ちを食らったかのように苦しんだ」と白旗をあげた。
＜戦況を見極め、すかさず選手交代のカードを切るアナスタージ監督の手腕は見事／写真：legavolley.it＞
選手層は厚いが…。ミスが目立ってきている
とはいえ、である。第1セットでレオンやエレーラが低調に終わった事実（とくにエレーラは無得点）は不安要素だ。また、3月29日のCEVチャンピオンズリーグ準決勝ラウンド第1戦では敵地でケンジェジン-コジエに1-3で敗北。アタック決定率やブロック決定本数、レシーブ返球率でいずれも相手を下回ったほか、サーブミスや被サービスエースが目立った内容に、アナスタージ監督は「このレベルの相手と対戦するには、このサーブの質では難しい。効果的なプレーを繰り出せないまま、多くのミスを犯した」と苦い表情を浮かべた。
レオンを筆頭に強烈なサーブで相手を崩し、フラビオ・グアルベルト（ブラジル）らのブロックで仕留める“サーブ＆ブロック”が強みだが、そのサーブが鳴りを潜めると、勝機は相手に渡る。そして、ミラノも名手マッテオ・ピアノ（イタリア）を始め、ミドルブロッカー陣や石川のサイド陣は個々で高いブロック力を備えているだけに、ペルージャのお株を奪うような場面は、このプレーオフで幾度となく見られている。
“ブロックデビルズ”の愛称を持つペルージャとて、悪魔ではなく人間だ。クラブ史上初の四強入りを目指すミラノにも十分チャンスはある。
＜ミラノのオスニエル・メルガレホ（右端）とペルージャのエレーラ（中央）によるキューバ代表のマッチアップも見ものだ／写真：legavolley.it＞
（文／坂口功将〔編集部〕）