＜トータルディフェンスでルーベをはね返すミラノ（手前）。実力は拮抗している＞

ホームで行われた、ここまで3試合すべてフルセット勝ち

　レギュラーシーズン8位のミラノにとって、プレーオフで戦う相手はいずれも順位を見れば格上の相手ばかり。それは準決勝ラウンドでも同じ。ここでの相手は昨季王者のルーベだ。第1戦（4月13日）は、準々決勝ラウンド最終戦から日も浅いこともあってか、ミラノの選手たちの動きもどこか鈍く。ストレート負けに終わっている。それでもSパオロ・ポッロ（イタリア）は「次はホーム。すぐに立ち直れるだろうから、そうしたい」と語った。プレーオフでペルージャから奪ったホームでの2つの勝ち星は、選手たちにとって心理的にも大きく働いていたのは確かである。

　そして第2戦（同4月16日）、ミラノは準々決勝ラウンドをなぞるかのように、ここでもフルセットの勝利を収める。試合後、ピアッツァ監督は「5296人の観客（注：リーグ公式記録は5446人）がチームを応援し続けたことに感動しました」と語り、パトリも「満員の観客からのエネルギーも後押ししてくれた」と感謝した。

＜ミラノの大黒柱、⑭石川はルーベとの第２戦でMVPに選ばれた＞

初の決勝ラウンド進出へ王手。ホームアリーナでの第4戦へ

　今やミラノは、プレーオフに進出した8チームにおけるアンダードッグ（最も力のないことのたとえ）ではない。「我々はルーベと同じレベルにある」（ピアッツァ監督）という言葉どおり、第3戦（同4月19日）ではアウェーのムードの中、ストレート勝ちを収めてみせた。そうして決勝進出に王手をかけた状況で第4戦（同4月22日）、ホームアリーナのコートに立つのである。

　もっとも、「ホームアドバンテージがあるとは思わず、これまでやってきたことを胸に留めなければ」と指揮官は気を緩めない。ルーベとて、ヴェローナとの準々決勝ラウンドでは1勝2敗の崖っぷちから臨んだ敵地での第4戦でストレート勝ちを収め、やがて最終第5戦を制した経緯があるからだ。

　とはいえ、今シーズンのミラノが「自分たちはこのクラブの歴史を刻んでいる」（準々決勝ラウンド最終戦を終えた石川のコメント〔原文はイタリア語〕）のはまぎれもない事実。第4戦で新たな歴史の1ページが刻まれたとき、アリアンツ・クラウドは“ディライツ・クラウド（delights cloud=歓喜の雲）”で満たされているに違いない。

＜熱気うずまくアリアンツ・クラウド。新しい歴史は刻まれるか（写真は第2戦）＞

（文／坂口功将〔編集部〕）

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