2023年度男子日本代表メンバーの柳田将洋（ジェイテクトSTINGS）が4月23日（日）、神宮球場（東京）でのプロ野球（読売ジャイアンツvs.東京ヤクルトスワローズ）の試合前に設けられた始球式に登場し、そこでナイスピッチングを披露した。自身にとって人生初の体験を振り返ってもらった。

＜柳田将洋（やなぎだ・まさひろ／1992年7月6日生まれ／身長186㎝／最高到達点335㎝／東洋高〔東京〕→慶應義塾大→サントリーサンバーズ→ビュール〔ドイツ〕→ルビン〔ポーランド〕→フランクフルト〔ドイツ〕→サントリー→ジェイテクトSTINGS／アウトサイドヒッター）＞

――ご自身のSNSにも書かれていましたが、緊張されたとか

柳田　緊張しましたね、やっぱり。でも、球場の雰囲気がすごくよかったので、ほんとうに気持ちよく投げられました。

――野球も含め、キャッチボールのご経験はありましたか？

柳田　元々、野球自体の経験がありませんでした。なので、僕も最初は「練習しよう」と思っていましたし、周りの経験者の方々からも「練習したほうがいいよ」とめちゃくちゃ言われていました。ただ、練習してしまうと、逆に何かあるじゃないですか（笑）　準備しすぎたゆえに、余計に緊張しそうな気がしたので…。もうぶっつけ本番でいいや、と思って練習せずに行きました。

――ということは、ピッチングフォームは見よう見まね？

柳田　そうです（笑）

＜サーブは自身の持ち味だが、ピッチングはまた違ったようで…＞

――結果はノーバウンドで、右バッターに対して外角低め、バレーボールで表すならゾーン５に、しっかりと入りました

柳田　まずは届かなきゃいけないよね、という話をしていたので、意識していたのはそれだけです。直前に選手の方と10球ほどキャッチボールをさせてもらって。それで、こんな感じか、というイメージをつかみました。何より関係者の方々からいただいた「力んで下に投げてしまう人が多い。なので、自分が思った以上に上に投げたほうがいい」というアドバイスが僕の中ではとても重要でした。うまく投げられたのは、そのおかげです。

――サーブを打つときは冷静な柳田選手ですが、投げた瞬間はいかがでしたか？

柳田　マウンドからバッターボックスまでの距離がだいたい18メートルらしくて、バレーボールのコート１個分くらいなんですね。ですが、わけがわからないくらい遠く感じました（笑）　いつもの18メートルなんて思えないくらい。

　バッターボックスがとても小さく見えましたし、プロのピッチャーはこの距離で変化球を織り交ぜながら投げているんだ、と思うと、すごいなぁ、って。僕自身、すごくいい経験をさせてもらいました。

＜始球式では見事なノーバウンド投球を披露。さすがの勝負強さ（写真は第71回黒鷲旗のもの）＞

（取材／坂口功将〔編集部〕　写真／中川和泉〔NBP〕、田中風太〔編集部〕）

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Vリーグ閉幕＆代表カムバック

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