バレーボールの2023年度代表シーズンが始まり、女子日本代表は現在、国際大会の一つ「ネーションズリーグ」を戦っている。5月下旬から6月初旬に名古屋で開催された予選ラウンド第1週で鮮烈なデビューを飾ったのが、ミドルブロッカーの荒木彩花（久光スプリングス）だ。
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今年度代表初選出の荒木
5月30日、日本ガイシホール（愛知）。日本はドミニカ共和国とのネーションズリーグ初戦に臨み、3-1で白星スタートをきった。試合後のコートインタビューではキャプテンの古賀紗理那（NECレッドロケッツ）、眞鍋政義監督に続き、今季代表初選出の荒木彩花が呼ばれる。
インタビュアーから質問を投げかけられるが、荒木はマイクを手に固まった。その場面を本人は、こう振り返る。
「緊張していました（笑） まさかインタビューがあると思っていなかったので、まったく準備をしていなくて。マイクの声もあんまり聞こえなくて、必死に聞こうと思ったのですが…」
時折、二の句が継げない姿は緊張そのもので、場内に温かい笑いが広がる。さっきまで、あれほど堂々とプレーしていたのに、といったところだろう。
コートインタビューでようやく、荒木から笑みがこぼれたのは、「楽しかったですか？」とふられたときだ。
「楽しかったです!! 名古屋での試合はまだまだ続くので、ぜひチーム一丸となって戦うので、応援よろしくお願いします」
観客に向かって、そう高らかに宣言し、荒木のデビュー戦は締めくくられた。
劣勢の場面で同点に導いた連続得点
ドミニカ共和国戦で、荒木は早々からインパクトを残した。日本は試合開始序盤に5連続失点を喫するなど、苦しい立ち上がり。第1セットは追う展開を強いられる中、荒木が勝負どころで得点した。
16-18の場面で、まずはCクイック。アタック自体は試合開始早々にAクイックを打っていたが、そのときは相手に切り返されており、これが自身の代表初得点に。「自分はスパイクでもブロックでも1点を取れれば波に乗れるタイプなので。逆に打っても決まらない状況が続くと、ずるずると流れに乗りきれないので、決めることができて一つ、ほっとしました」と荒木。
続けざまに、今度は相手ミドルブロッカーのリスベル・エベのクイックをブロックシャット。すると、荒木はこれでもかと言わんばかりに、こぶしを突き上げた。
「チームとしての初戦、この試合で波に乗れないと苦しくなるのは自分たち自身だ、と個人的に考えていました。しかも競っている場面だったので、攻めないといけない反面、ミスを恐れてしまう場面でもありましたから。少しでも自分が何かチームのためにやれることはないか、と思いながらプレーしていました」
荒木自身、2022-23 Vリーグではスパイク賞とブロック賞の個人二冠、さらにベスト6に輝くなど力を磨いてきた。日本代表はアンダーエイジカテゴリーを経験してきており、シニアは念願の舞台。そこで攻守両方による連続得点をマークし、しかもそれはチームを同点に導き、流れを引き寄せるもの。2得点以上の価値が、そこにはあった。
日本代表で「存在感をアピールしたい」
ふだんから感情表現は激しめで、それ自体は所属する久光でも見られる姿だ。ただ、このときはいつも以上の爆発っぷりに映った。
「私も思いました（笑） 久光でも出していないようなガッツポーズだったな、という実感はあります」
それほどまでに快心の一撃だったのだろう。荒木は明かす。
「（ガッツポーズは）自然と出ました。このチームで私が生き残るためには、とにかく自分の存在感をアピールしなければいけない、という気持ちでいます。そこでミドルブロッカーとして求められるのは、やはりブロックだと思うので。止めることができて、無意識に!! ああなっていました」
憧れの日本代表でプレーするために。コートに立った以上は、そこに立ち続けたい。「選ばれたからには、試合に出て、少しでも世界の高さなどを実際の試合で味わって、経験値を稼げたらいいなと思っていました」が胸の内だ。
一方で、ドミニカ共和国戦の第1セットのように、チームのためにできることを模索し続けながら、自身の強みを発揮している。アタックにブロック、そしてガッツポーズも。
仲間にも伝播した“いつもどおり”の姿
「私がああすることでチームの士気が上がるかな、と思い始めたのは22-23シーズンのVリーグからです。劣勢の場面で、こちらが得点してもいつもよりみんなの喜びが少ないなというときに起爆剤になるんだ、と。私のガッツポーズでみんなが乗りやすくなればいいなと考えるようになりました。なので、押されているときこそオーバーに、リアクションすることを心がけています」
それは荒木なりのチームプレーでもあるのだ。実際、久光のチームメートであり、ドミニカ共和国戦で一緒に代表デビューを飾ったリベロの西村弥菜美も荒木の姿を見て、「いつもどおりのガッツポーズが出ていましたし、それで私もなんとなく“いつもどおり”になれたというか。落ち着けた部分はあったと思います」と語った。
そもそも荒木は、いつも“ド”がつくほどに緊張するタイプだ。試合では真っ先にその強敵と戦うことになるが、それでも胸に留める思いは変わらない。
「まずは緊張しつつも、その日に自分ができるいちばんのプレーができたらいいなと思います。仮にプレーが相手にフィットできていなくても、ガッツポーズや声でチームに勢いをつけられるように。少しでも、みんなを笑顔にできたらいいなと思います」
デビュー戦を振り返り、そう意気込んだ荒木。強く、頼もしく、そして同時に、コートインタビューで「楽しかった」と口にしたときのような笑顔を浮かべた。
（文／坂口功将〔編集部〕 写真／石塚康隆〔NBP〕）
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