バレーボールの第77回東京都中学校選手権大会（以下、都大会）が7月16日に開幕し、17日を終えて男女ともにベスト8が決まった。勝てば全国大会に一歩近づき、負ければ中学バレーは引退となるのがこの舞台。その中で、男子の神代中はベスト8進出を懸けて、前年度東京都王者と戦った。
【ギャラリー】王者に挑んだ夏! 神代中男子バレーボール部〔15点〕
ぎりぎりで都大会出場を果たした神代中
7月16日、都大会初日を終えて、神代中男子バレーボール部の面々の表情は晴れやかだった。この日の会場はいつも過ごしている学校の体育館。一回戦は都大会初参加となるクラブチームのDropJYVCを下すと、二回戦では小山中とのフルセットを制した。神代中のキャプテン、横山奏太は振り返る。
「自分たちのコートでやるので、サーブも有利だとは踏んでいました。相手のサーブレシーブを崩せたり、とやりやすかったです。
2試合目はフルセットで少し不安もよぎったのですが、とにかく1点1点取るしかないと思ってプレーしていました」
横山キャプテン自身、エースを務め、チームに得点を呼び込む。「身長はあまりないけれど、周りに比べると脚力はある」という言葉どおり、しっかりとジャンプし、狙いすましたコース打ちを得意とする。都大会初日をクリアし、この時点でチームを都ベスト16に導いてみせた。
そうして翌日の相手はサレジオ中に決まった。全国制覇の実績を持ち、都大会は昨年を含み5度制している。一方の神代中は、都大会出場権をかけた東京都第9ブロック夏季選手権大会を第5位で通過しており、力の差は歴然。もちろん勝負事である以上は“やってみなければわからない”ものの、中学バレー引退が現実味を帯びる。それでも横山キャプテンは自然体のままだった。
「これが最後の大会なんだという実感は、今日（大会初日）も少しありました。ですが自分的にはかなりやってきた、ここまでやりきれているな、って。
自分は高校でもバレーボールをやろうと考えているのですが、そこにどれだけつなげられるか。それに、このチームでどこまで戦って、どこまで楽しめるかを考えてやっているんです」
【次ページ】この先につながる経験を、最後の試合で手にした横山キャプテン
この先につながる経験を、最後の試合で手にした横山キャプテン
翌日の会場は“アウェー”、サレジオ中。神代中は「ちょっとふわふわしていましたね」と大塚慎也監督の目には映り、いざ試合では相手の強烈なサーブに崩される姿が目立つ。終始リードされる展開となり、2-0（25-11,25-8）と完敗に終わった。
けれども、平岡竜胆が相手のクイックをブロックで仕留め、安藤琉汰や堤蓮がサービスエースを奪うなど、3年生たちは要所で得点。数は少なくとも、見せ場はつくった。そして、その姿は最後まで楽しげだった。
だからだろう。この日も、戦いを終えた彼らの表情は晴れやかだった。
その理由を「ずっと頑張ってきて、いろんなメンバーの思いの分まで戦えた気がして、よかったと思えましたから」と横山キャプテン。
彼自身も、格上相手に鋭いアタックを打ちこむ場面があった。それも成長の証しだ。元々、一学年上の部員数が少なく、中学2年生からコートに立っていた。そのシーズンの暮れ、今年3月には多摩地区の選抜強化事業に参加し、そこではスパイクの打ち方やコースの見極めを教わった。その学びは、最後のゲームまで生きた。
そして、その試合ではサレジオ中という全国トップクラスのバレーに直面し、新しい世界の扉が少しばかり開いた。
「スパイクを決めることができたのもそうですが、（サレジオ中は）ブロックが高くて、枚数が多くて…、高校やほかのチームと戦うときも味わうと思うんです。そのときに自分がどういう動きをすれば得点できるか。それが今日、なんとなくわかった気がして。大きな経験になったと思います」
最後の試合も中学バレーも終えたばかりだが、そう話した彼に水を向けてみる。
もう今すぐにでもバレーボールがしたいんじゃない？
「したいです!! すごくやりたいです」
その目がキラリと光る。その輝きは夏の汗に似ていた。
■神代中2年生リベロ外薗俊太郎「今年の3年生みたいなチームになりたい」
都大会を戦った神代中で、唯一の2年生としてコートに立っていたのがリベロの外薗俊太郎だ。サレジオ中戦では、「第9ブロック大会や初日と違って、さらに強いチームが相手になる。サレジオ中はサーブの威力が強くて、すごいなと感じました」と相手サーブに体をのけぞらせる姿が。
そんな状況でも3年生たちが背中を押してくれた。「チームのピンチのときや自分の調子がいまいちなときに、いつも元気が出るような言葉をくれました。ありがたかったです」と感謝は尽きない。だからこそ、これから始まる自分たちの戦いで描くチーム像がある。
「今年の3年生みたいに、どんなボールもつないでいくチームになりたいです」
（文・写真／坂口功将〔編集部〕）
【関連記事】
男子U16日本代表の岩田怜偉と草野烈が今冬にイタリアで誓った成長「僕らの世代。中心として、しっかりと」
総勢40チーム参加! 東京都中学生ビーチバレーボール大会は男子が大森二ロイヤルズ、女子は出雲中Aが優勝
アジアU16男子バレーボール選手権大会の出場選手12人が決定
＜次ページ＞【ギャラリー】王者に挑んだ夏! 神代中男子バレーボール部〔15点〕
