バレーボールの中学生世代の全国大会「第53回全日本中学校選手権大会」（以下、全中）は今年、愛媛県松山市を舞台に8月23日まで行われた。3年生たちにとって集大成となるこの舞台で、実に3年連続の対戦カードが実現した。大東中（大分）vs.駿台学園中（東京）である。
日本一7度の名門へ募らせた思い
「駿台学園に勝ちたい」
1年前の夏、代替わりを果たした大東中の部員たち、特に最上級生たちの思いは一つだった。
当時2年生たちの面々は、入学してから2年連続で全中の舞台を味わってきた。そして不思議なことに、そこでは全国制覇7度の実績を持つ駿台学園中と対戦。いずれも敗れる結果に終わっていた。そんな先輩たちの姿を見てきたからこそ、自分たちのチームをスタートさせるにあたって、名門撃破をターゲットに据えた。
そうして迎えた今年の夏。両者は導かれるかのように、愛媛全中の決勝トーナメントで再び相まみえた。これまでと違ったのは、部員たちの心持ちだ。荒巻良輔監督は言う。
「今までは全国大会に出場する、が目標だった部分もありました。ですが、『駿台学園に勝ちたい』が目標でしたので。いざ試合では、関東のトップレベルのバレーボールに面食らう様子も見られましたが、それも想定して臨んでいた分、ハートの部分では対等に戦えたのではないかと」
フルセットに持ち込み、最後まで食らいついた
第1セットを奪われたものの、大東中は小名川暁誠キャプテンが「自分たちは仲のよさが武器」と話すように、明るいムードを保ちながらプレーし、やがて第2セットを取り返す。3年連続、3度目の対戦にして初めて奪ったセットだった。
そうして最終第3セットは、21-24と先にマッチポイントを握られる。崖っぷちの場面で「僕がこのローテ―ションを回さないと、3年連続で負けてしまう。ここは絶対に回すんだ」と小名川キャプテンがレフトから得点。サイドアウトを奪うと、そこからブレイクに成功し、1点差に詰め寄った。
「1セット目はふわふわしていましたが、2セット目あたりからしっかと強豪相手に食らいついていました。その姿を見て、ほんとうに『このチームでもっともっと試合がしたいな』という気持ちでいっぱいでした」
そんな思いで部員たちの戦いを見守っていた荒巻監督。最後、小名川キャプテンの放った力強いサーブはネットにかかり、自チームのコートに落ちる。「勝負しにいった結果だったので。誇らしく思って見ていました」と語る、その表情は温かった。
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「全員で戦えば、全国の強豪が相手でも勝負できる」と実感
試合後の整列が終わり、コートから引き上げる際、荒巻監督は涙する小名川キャプテンの肩に腕を回した。人一倍、責任感が強く、重責と向き合ってきたリーダーをねぎらう。
「お前のせいじゃないよ」
「お前のおかげで、ここまでやれた。ありがとう」
願っていた相手と、最高の舞台で最後に戦うことができた。“三度目の正直”とはならなかったが、「今までよりも、いい試合はできたと思います」と小名川キャプテンは言葉に力を込める。そんなチームと過ごしたシーズンの終わりを、荒巻監督は惜しんだ。
「3年生たちは元から試合経験が多いメンバーでした。とはいえ、ジュニア（小学生）時代に目立った成績を残したわけではなくて。サイズも大きくありませんし、どこか自信がなかった。ですが、たとえトップレベルの選手が一人もいなくても、全員で戦えば全国の強豪が相手でも勝負できるのだ、というのを見せてくれました。
いくらでも練習して、一緒の時間を過ごしていたかった…。そんな子どもたちでしたね」
（文・写真／坂口功将〔編集部〕）
【大東中vs.駿台学園中 3年連続の戦績】
＝第51回大会＠埼玉＝
（21年8月19日）
予選グループ戦／8組
- 大東中 0-2 駿台学園中〇
（20-25,23-25）
＝第52回大会＠秋田＝
（22年8月20日）
予選グループ戦／4組
- 大東中 0-2 駿台学園中〇
（11-25,7-25）
＝第53回大会＠愛媛＝
（23年8月22日）
決勝トーナメント／2回戦
- 大東中 1-2 駿台学園中〇
（21-25,25-21,23-25）
第53回大会の模様
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