右が今春完成した横断幕。左は以前からチームが掲げているもの

“いちファン”として下坂監督が抱いた憧れ

　バレーボールってこんな力があるんだ。こういうチームはすごいな。

　インターハイ県予選からさかのぼること3ヵ月、入間向陽高女子バレーボール部の顧問、下坂俊之監督は目の前の試合にくぎ付けになった。それは、3月26日に坂戸市民総合運動公園体育館（埼玉）で行われた2022-23 V2男子の埼玉アザレアと富士通カワサキレッドスピリッツの一戦。

　競技役員として携わっていた下坂監督は「本来ならば仕事をしなくてはいけないのに（笑）」、2セットダウンから反撃に打って出るアウェーのチーム、富士通から目が離せなくなっていた。

「感動しました。誰もあきらめていなくて、どんどん逆境をはね返していく。気持ちをプレーで示して、見ている人を魅了する。こういうチームに、自分の持っているバレーボール部が近づけたらいいなと思って見ていました」

　これより以前から、埼玉でVリーグの試合があれば、その現場に携わっていたこともあり、富士通というチームの存在は知っていた。闘志にあふれ、ときにコミカルなパフォーマンスで笑いを誘い、それでいてリーグ上位を争うほどの強さを備える。そこに強く惹かれていた。

　そうしてこの日、逆転勝利を収めた富士通の姿を見て、下坂監督は決意する。自分たちのチームのスローガンを富士通と同じ「明るく、楽しく、そして強く」にしよう。とてもやさしくて、誰にでもわかり、広く伝わる、この言葉を。

　だけど、使うからには筋を通したかった。リスペクトしているからこそだ。

　直接のつながりはなく、言わば“いちファン”だった下坂監督は富士通のホームページに書かれていたアドレスに思いきってメールを送った。

　スローガンを使ってもいいですか、と。

富士通の試合でもスローガンが記された横断幕が見られる

新しい横断幕の下、集大成で見せた「ベストプレー」

　富士通からすれば、このうえなくうれしいことだった。自分たちのチームスタイルが広く知られ、共感してもらい、そうして追従したいとまで言ってもらえているのだから。話はとんとん拍子に進み、入間向陽高は快諾された。こうして認定第1号となった。

　さっそく下坂監督は新しいスローガンを使用した横断幕の作成に取りかかった。どうしてもインターハイ県予選が集大成となる3年生たちに間に合うように届けたい。やがて無事に完成し、県予選前日に部員たちの元へ。

「まずは、すごく喜んでくれました。そうして、私がなぜこの言葉を選んだのかを伝えたら、彼女たちの顔つきが変わりましたね。翌日に試合が控えていたこともあってか、『この横断幕の下で頑張ろう』という表情をしてくれたのが印象的でした」

　その思いに部員たちは応えた。県予選では、勝っても負けても、あきらめずにボールを追いかけ、粘り強く戦った。その姿を「今まででベストなプレーをしてくれた」と下坂監督はたたえた。

　この言葉を選び、そして入間向陽高女子バレーボール部に自然と馴染んだ理由。そこには、富士通への尊敬の念の一方で、自身の指導に対する考え方やチーム事情があった。その背景を下坂監督はしみじみと明かした。

「正直、自分を悔いあらためた、と言いますか。富士通というチームに出会う前の私は、今とはまるで違う指導者だったのかなと思うんです」

《後編》に続く

得点シーンで喜ぶ富士通。こんなムードをぶつけて、勝利を目指す（写真は2022-23 Vリーグ）

（文・写真／坂口功将〔編集部〕）

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