バレーボールの「第43回全日本小学生大会」（以下、全小）が8月7日から10日かけて行われた。コロナ禍による大会中止を挟んで、再開された小学生たちの全国大会。今年からは“観客上限なし”“声出し応援オッケー”となり、コロナ禍以前の熱気も。それを象徴するかのような試合が最終日に見られた。
自チームの応援団だけではなく、ほかの出場チームが声援を送った
8月10日、東京体育館（東京）では全小の最終日が行われた。男女、混合いずれもベスト8が出そろい、負ければ終わりのトーナメントに臨む。そのうちの一つ、男子準々決勝のIZULUバレーボールクラブ（静岡男子／以下、IZULU）と立会アタッカーズV・B・C（東京男子／以下、立会V・B・C）のカードは、会場の地下にあるサブアリーナで実施された。
フルセットにもつれた試合は、IZULUが先にマッチポイントに到達するも、立会V・B・Cが驚異の粘りを見せて逆転。そこからIZULUがひっくり返して勝利するという、最後まで手に汗にぎる展開となった。ゲーム内容もさることながら好ゲームをさらに演出したのは、コートを取り囲んだ応援だった。
立会V・B・Cは開催地・東京のチームとあって、保護者やOBなどが駆けつけた。その数は、大竹康夫監督が見積もるに40人超。チームカラーの赤色が、サイドラインのコート半分ほどの観客スペースを埋めつくす。
対するIZULUは、同じ静岡で活動する中学生チームの“兄貴分”「IZULU U14クラブ」の選手たちが応援に。さらには、今大会を戦い終えた他チームが一緒になって、熱心に声援を送っていた。その光景に感無量だったのが、IZULUの平岩純監督だ。
「これまでに練習試合などで交流させていただいた天理エンジェルスさん（奈良男子）、新潟中之口さん（新潟）、福光東部ジュニアバレーボール教室さん（富山男子）、石田JVCさん（神奈川男子）…、など関わってくれた方々が応援にきてくれたんです。ほんとうは負けて悔しい思いをされていたと思うのですが、『応援にいきます』と言っていただけて。最高の雰囲気でしたし、とても力をもらいました」
聞けば、対戦したIZULUと立会V・B・Cも以前から交流があり、「育てていただきました」と平岩監督は感謝する。
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「両チームとも恵まれていました」と立会V・B・Cの大竹監督
試合時間は1時間4分。最初から最後まで両チームの応援がやむことなく、サブアリーナは熱気に支配された。これまで都大会や関東大会で好成績を収めてきた立会V・B・Cの大竹監督は試合後、その光景を振り返り目尻を下げた。
「たとえ自分たちの試合が終わっても、応援しにいく。あれが僕はすごくいいな、と。IZULUさんの子どもたちの魅力でもあるんでしょうね。
私たちの選手も仲よくさせてもらっていますし、それはどのチームとも。だから、この試合のような相乗効果が生まれたのでしょう」
手拍子も、メガホンも、声援もひっきりなし。今夏の学生スポーツ界を席巻した「盛り上がりが足りないぞ」のコールも登場し、さらにセット間にはIZULU U14クラブを指導する元・男子日本代表の近藤茂さんが『日曜日よりの使者』の替え歌で応援団をリードした。
「いろんなチームや方々に背中を押してもらって戦えるわけですから、ほんとうに両方のチームが恵まれていましたよね。それがいちばんうれしいです、僕は」（大竹監督）
小学生たちの活躍を願う純粋な思いが、試合をさらに盛り上げ、好ゲーム好プレーを生む。そんな時間がようやく、帰ってきた。
（文・写真／坂口功将〔編集部〕）
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