バレーボールの「第26回全国ヤングクラブ優勝大会」（以下、全国ヤング）が9月30日（土）から男子は和歌山、女子は大阪で開幕する。大会は男女ともU14とU19の2世代のカテゴリーが設けられており、特にU14は全国から集った48チームによって争われる日本一決定戦（U19は12チーム）。とりわけ男子は今年の全日本中学校選手権に出場したクラブチームやVリーグのジュニアチーム、そしてU16日本代表選手が所属するチームが並ぶ。（カッコ内の学年は現在のもの）

＜今年の全国ヤングに出場する岩野泰雅（左）と新山明（右）は男子U16日本代表のメンバーでも＞

クラブチーム「福岡PROCEED.VBC」に所属する新山明と岩野泰雅

　今年7月中旬、味の素ナショナルトレーニングセンター（東京）には12名の若き才能が集っていた。今年から新設された国際大会「第1回アジア男子U16選手権大会」に臨む面々だ。シニア代表とデザインは異なるものの、真紅のユニフォームの左胸には日の丸が光る。

　その中の2人、背番号2の新山明（学業院中〔福岡〕3年）と背番号12の岩野泰雅（朝日中〔大分〕3年）がコートに並ぶ。ともにポジションはアウトサイドヒッター、だが、ここでは岩野がチーム唯一のリベロとして招集された。

 「やっぱり存在感があって、頼りになります。いつも一緒にプレーしている分、安心する感じが。リベロとして難しいボールも上げて、周りを助けてくれています」

　とっさの反応でボールを拾い上げる岩野の姿を、新山はそう語った。反対に、新山の姿は岩野にこのように映っていた。

 「相手ブロックがきたときの対応力が、ふだんとまるで違います。ばぁーん! と弾いてアタックを決めている。すごいなと感じます」

　中学は違うが、2人は同じクラブチーム「福岡PROCEED.VBC」（福岡／以下、福岡プロシード）でプレーし、そこではエース対角を組むどうし。だからこそ、変化と成長に気づき、目を丸くし、どこか安心感を覚えたのである。

＜今年、国際大会に臨んだ男子U16日本代表の選手たち。②が新山、⑫が岩野＞

2年生時からチームの主軸として活躍してきた2人

　福岡プロシードでは2年生の頃からすでに主力を務め、2枚看板を形成してきた新山と岩野。SNS上ではプロフィールの欄に、そろって“相棒”と載せるほどの間柄だ。その関係性は、彼らが2年生時の取材で口にしたお互いへの期待からも見られた。

 「自分が全部レシーブするから、全部決めてほしいです」（岩野）

 「ミスしても自分がキャプテンとして励ましたり、支えてあげるから、思いきり攻めてほしいです」（新山）

　頼りがいに満ちあふれ、それでいてコート上では支え合う。そんな絆がきらりと輝く。

　その存在の大きさを思い知ったのが、今年春の「第3回U14 PROGRESS CUP」だった。全国各地から有力チームが集ったこの大会で、福岡プロシードは昨年末の第2回大会に続く連覇を目指し勝ち進む。準決勝では、身長180㎝超えの大型選手が並ぶWOLFDOGS名古屋U-14（愛知）と対戦。その第1セットで、岩野が足をねんざし途中退場を余儀なくされたのである。

＜全国ヤングの県予選を控えた重要な大会として、PROGRESS CUPに臨んだが…＞

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