FIVBパリ五輪予選/ワールドカップバレー2023 男子大会が国立代々木競技場第一体育館（東京都）で9月30日（土）に開幕する。サウスポーの西田有志は、8月の第22回アジア男子選手権大会決勝でチーム最多得点の活躍。だが、ここまでを振り返ると、決して順調とは言えないシーズンだった

西田有志（男子日本代表）

力強くてうまい選手を目指して

 「やっと脱出したので」

　オリンピック出場権を懸けた決戦までおよそ3週間。そう言って笑った西田の表情は、かつての明るさを取り戻していた。

　原因不明の体調不良に苦しんだ2022-23シーズンを経て、突入した日本代表での戦い。勝負の一年に向けて、西田はワンランク上のプレーヤーを目指した。「体が疲れにくくなったり、体の使い方がうまくなって、余裕があるプレーヤーになりたい。そういう選手であればもっと点数を取れるかもしれない」。持ち味の豪快なスパイクに、テクニックも両立させる。お手本にしたのは「バレーが上手」と語る石川祐希キャプテンと髙橋藍だった。

　だが、そこから徐々に歯車が狂う。名古屋で行われた6月のネーションズリーグレギュラーラウンドでは精彩を欠いた。「絶対におかしいよな、と思いながら（笑）　でもやっぱうまく、うまく、とやろうとしていたんですけどね」。西田が苦しむ一方で、同じポジションの宮浦健人が脚光を浴びていく。同大会で初めてメダルを獲得したファイナルラウンドの3位決定戦（対イタリア）では、試合前練習で腰を痛め、ベンチの外から歓喜の輪に加わった。

　大一番が3ヵ月後に迫り、原点に立ち返った。

 「結局まねごとだったので。やっぱり無理だ、って（笑） 野球の村上（宗隆/ヤクルト）選手も大谷（翔平/エンゼルス）選手を見てから調子が悪くなったと言っていましたけど、
それはほんとうにあるんだなと実感しました。

　自分は数をこなして、体に染みこませないといけない。それができていないと、ああなるよなって、すごく教訓になりました。だから、あの2人になろうと思わないです。僕にはなれないんで（笑）」

アジア選手権大会決勝でチーム最多得点

　進むべき道が決まると、視界が広がった。「全然しゃべっていなかった」と振り返るネーションズリーグから、アジア選手権大会に向けた事前合宿では口数が増えた。その様子を見ていたリベロの山本智大には、ある予感があった。

 「意外と考えているな、繊細なんだなって思っていました。僕はあまり考えずに、悪いときは寝るタイプなので（笑）

　僕は西田の状態がめちゃくちゃ悪いとは思わなくて。人間なのでいいときも悪いときもあると思っていました。西田はすごい選手なので、ちょっと落ちてもすぐに上がってこられる。あまり気にせず、『西田、来るっしょ！』という気持ちでした」

　アジア選手権大会決勝のイラン戦で、西田はこれまでのモヤモヤを晴らした。チームトップの15得点。相手のレシーブを弾き飛ばすようなパワフルなスパイクとサーブを決め、得点時には雄たけびを上げた。「よりうまくなりたいとか、強くなりたいという気持ちが強くなっているので」。パリ五輪予選を前に、西田らしいギラギラした目つきも戻ってきた。

「8月の練習試合では（10月4日〔水〕に対戦する）トルコに負けているので、気が抜ける試合は一つもありません。チームとしての目標は必ず切符を取ること。オリンピックに行く姿を必ず皆さんに見せたいと思います」

　迷いの消えた左腕で、パリ行きの切符をつかむ。

パワフルなスパイクで、世界の高い壁を打ち破る

西田有志

にしだ・ゆうじ／2000年1月30日生まれ／身長187㎝／最高到達点346㎝／海星高（三重）→ジェイテクト→ビーボ・ヴァレンティア（イタリア）→ジェイテクト→パナソニック

文／田中風太（編集部）

写真／中川和泉、石塚康隆（NBP）

【関連記事】

■パリオリンピック出場権を懸けた戦いに挑む石川祐希ら男子日本代表14名が決定

■オリンピック出場権獲得へ 男子日本代表が最終調整 石川祐希キャプテン「個人だけでなくチームとして自信がついている」

■時速130キロ超! 男子日本代表 大塚達宣と富田将馬が体感した世界最速サーバーの弾道「あれが捕れたら…」

■アジア競技大会銅メダルの男子日本代表が帰国　柳田将洋キャプテンは「ここからがスタート」と切磋琢磨を誓う

【男子日本代表特設サイト】

【ギャラリー】準備万端、いざ決戦へ! 男子日本代表の前日公開練習