2023年のアジアクラブ選手権を制していたサントリーは昨年末の天皇杯・皇后杯ファイナルラウンドの出場を辞退、同時期に開催されていた世界クラブ選手権（インド）に挑み、日本初の銅メダル獲得という快挙を達成した。戦いの模様や背景を、全4回シリーズでお届けする（第2回はこちら）
銅メダル獲得の舞台裏
「あれ？ 硬かったんじゃないの？」
劣勢の場面でコートに入ったサントリーのセッター西田寛基は面食らった。
12月10日までインド・バンガロールで開催された「FIVB世界クラブ男子選手権大会2023」の3位決定戦。第1セット、アジア王者サントリーサンバーズは、ヨーロッパ代表のハルクバンク スポーツクラブ（トルコ）に大差をつけられていた。
ふだんはないようなミスが続出する様子を、西田はコートの外からやきもきしながら見ていた。
「準決勝でみんな、絶対勝つんだという強い気持ちを持って戦ったけど、フルセットで敗れる悔しい結果になった。3位決定戦のときは試合前からみんなの顔が硬く見えて、ベンチメンバーのみんなと『硬いよね。大丈夫かな？』という話をしていたんです。試合が始まると、『やっぱり昨日の敗戦から切り替えられていないのかな』という印象でした」
10−16の場面で、正セッターの大宅真樹が一旦リセットするためベンチに下がり、西田がコートに入った。リリーフサーバーとしては出場していたが、セッターとしてコートに入るのは今季初めてだ。
「ここで、今シーズン初か」
心臓がバクバクと高鳴る。その緊張を周りに悟られないように隠し、雰囲気を変えてやると意気込んでコートに入ったが…。
「コートの中にいる皆さんが、なぜか笑って迎えてくれたので、『あれ？ 硬かったんじゃないの？』って（苦笑） 逆に僕が励まされた感じでした。『お前楽しめよ』と言ってくださって。『いや、俺のセリフやろ』と思った部分もありましたけど（笑） 皆さんがすごく温かくコートの中に迎えてくれたので、気持ちよくプレーできたのかなと思います」
コートの中にいたリベロの藤中颯志は、その時の状況をこうとらえていた。
「本当にかみ合わない感じはありました。コンビもそうだし、ちょっとしたボールが落ちたりして。ただ、他の選手がどう思っていたかはわからないですけど、自分としてはあまり焦ってはいなくて、『大丈夫か？』という不安もなかった。このセットを取られるのはしようがないけど、流れは渡さないように、と考えていました。相手が格上という気持ちもあったので、『うまくはまらなければこんな感じか』と、謙ちゃん（兄の藤中謙也）とも話していました。それは別にあきらめていた会話じゃなくて、リラックスしたいい状態だったと思います」
そうした状態でいられたのは、大会を通して得ていた自信があったからだ。
「予選の結果もあって、『いける』という気持ちがあったし、十分手が届く距離にいる相手だと思っていました」
（第2回に続く）
写真／©SUNTORY SUNBIRDS
記事提供／SUNTORY SUNBIRDS・米虫紀子
第3回 インドの観客がサントリーを後押しした理由（1/19更新）
第4回 日本代表だけではなくクラブチームの強さも証明（1/20更新）
◇サントリー試合結果
3位決定戦 12月10日（日）
○サントリー 3（17-25、23-25、25-21、25-19、15-12）2 ハルクバンク●
準決勝 12月9日（土）
●サントリー 2（25-22、22-25、30-28、20-25、15-17）3 ミナス○
予選2日目 12月7日（木）
●サントリー 2（21-25、29-31、30-28、25-22、12-15）3 サダ クルゼイロ○
予選1日目 12月6日（水）
○サントリー 3（25-23、25-23、25-16）0 ハルクバンク●
■最終順位
優勝 ペルージャ（イタリア）
準優勝 ミナス（ブラジル）
3位 サントリーサンバーズ（日本）
4位 ハルクバンク（トルコ）
5位 サダ クルゼイロ（ブラジル）
6位 アーメダバード（インド）
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■サントリーはハルクバンクに逆転勝利で銅メダルを獲得 男子世界クラブ選手権
■サントリーはミナスにフルセットの末に敗れ3位決定戦へ 男子世界クラブ選手権
■サントリーはクルゼイロにフルセットの惜敗も予選突破が確定 男子世界クラブ選手権
■男子世界クラブ選手権開幕 サントリーがハルクバンクにストレートで
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