コート内で女子U16日本代表をともにした工藤光莉（尾上中〔青森〕3年）と言葉を交わす

アジア女子U16選手権大会で自分の殻を破った

　最大の転機となったのは昨年の第1回アジア女子U16選手権大会。事前合宿ですら「話しかけられない感じで、とにかくしゃべらなかった」とは同学年の忠願寺莉桜（稙田南中〔大分〕3年）の証言だ。けれども大会の開催地である中国に行った瞬間に、人が変わった。その理由は−。

「大会に入って、チームメートやスタッフの方々に『何を言ってもいいから、自分の思っていることを伝えてみよう』と促されて。そこで初めて自分から話すようにしたんです。すると、自分のプレーがどんどんよくなっているのを実感しました」

　紅野は全試合スタメンで起用され、結果として大会の優勝に貢献した。そのパフォーマンスを後押ししたのが、自分から発信するというアクションだったのである。加えて、チームとしても言葉を発することはテーマでもあった。

「言われると力が入る、“パワーワード”をみんなで決めていたんですよ。それをリストアップして、試合中にかけあう。私の場合は、周りから“わかめ”と呼ばれていて、『わかめ、いけるよ!!』と言ってもらうと、とても背中を押される感じがしたので（笑）　ずっと言ってもらっていました」

忠願寺（左）も厚い信頼を寄せていた（写真は令和5年度全中の海外遠征）

仲間がうらやむほどの急成長ぶり

　アンダーエイジカテゴリー日本代表で自らの成長を体感したことが、いちばんの収穫だった。プレーに関しても、190㎝の身長と打点の高さを生かしたアタックを習得。コミュニケーション力のアップに加えて、バレーボールに対する意欲も高まった。その姿に周囲は驚きと感動を覚えた。

「練習や試合でも『これはこうなんじゃない？』『これはもっともっとこうしたほうがいい』という会話がどんどん出てきたんです。それにふだんの学校生活でも、iPadで見ているのがバレーボールのニュースや動画になっていて。それまではそんなことがなかったので、『成長したぁ』と感動しました」（米谷）

　見違える様子に、チームメートの中には、成長をうらやみ、悔しさのあまり涙する選手もいたという。今年度の全中選抜で女子チームの監督を務め、（公財）日本中学校体育連盟バレーボール競技部強化委員会の青木慎太郎先生（品川学園中〔東京〕）は明かす。

「変わっていく彼女の姿を見て、八王子実践中の部員は『自分も頑張ろう、と思いました』と口にしていましたから。

　私が彼女を初めて見たのは1年生時の都大会。観客席で応援している姿に『あんなに大きいのに、どうしてだろう？』と思っていました。そこから合宿を重ねるたびに、目の輝きが増していきましたね」

八王子実践中、JOC杯東京都選抜、そして全中選抜と一緒に過ごした①米谷は紅野の成長を喜んだ一人

第二次合宿では積極的な姿が見られた全中選抜