5月1日〜6日に行われた第72回黒鷲旗全日本男女選抜大会で、トヨタ車体クインシーズは準々決勝で敗退。アンダーエイジカテゴリー日本代表として活躍し、春高ではベスト4入りを果たした笠井季璃は、内定シーズンを終えた。Vリーグの壁に当たる日々を、充実した表情で振り返った
劣勢のときこそ、笠井季璃の存在感は際立つ。準々決勝の日立Astemoリヴァーレ戦、セットカウント0-2の第3セット。19-22でタイムアウトを迎えると、輪の中心で声を響かせた。
「もう１回、もう１回！ まだ3点差だよ！」
高校を卒業したばかりで、チームに合流してわずか数ヵ月。第3セットに再びコートに立ったものの、第1セットは「狙いすぎていた」とミスを重ね、途中交代を命じられていた。下を向く理由を探せばいくらでもあるが、いつだって笠井はうつむかない。
「自分がコートに入ったときは、『まだ負けていないよ。なんならこっちのほうが勝っているから！』と言いました。とにかく流れを持ってきたくて。どんなに（年齢が）下であろうと、チームの一員としてコートに入ったらやるしかない。そこは（高校時代から）変えずにやっています」
その思いは届かずセットを落とし、勝利に導くことはできなかった。「上がってきたトスを思いきり打ちすぎているというか。心は熱くいたいけど、頭は冷静でいないと。そういうところをもう1回、次のシーズンは見直したいと思います」。悔しそうにそう語りながらも、その目には強い力が宿っていた。
旭川実高（北海道）では1年生時からエースとして活躍し、2年生時にはU18アジア選手権大会でキャプテンとして優勝。そして、3年生時にはU19世界選手権大会で4位に貢献した。国際舞台を経てレベルアップした姿を見せ、その後の国体、春高ではベスト4入りの立役者に。だが、「点を決めることが当たり前だった」高校時代とは違い、トヨタ車体加入後はレベルの差を痛感してきた。
「勢いだけで通用しないのがVリーグの世界。思いきり打っても拾われてしまいます。逆にブロックアウトやフェイントなど、頭を使った点の取り方のほうが、長期的に見ると相手も対策しづらい。そういったうまくて強い選手になりたいです」
「毎日が壁です」と言うが、その表情はどこかうれしそうだ。
「ほんとうに幸せというか、うまくいかないことも楽しい。うまくいかなくて外されることもしょっちゅうあるんですけど（笑） そういうときにどうすればいいかを客観的に考えています。すべてプラスにしか考えていないので」
高校2年生時に初めて世界を相手に戦い、目標は「オリンピックで金メダルを取ること」とブレない。「そこしか目指してないので。今はどういう結果であれ、必ず成長につながると思いいます。ここで折れることなく頑張っていきたいです」。成功も失敗も、すべて力に変えていく。
金蘭会高と念願の初対戦
胸に刻みたい原点
グループ戦では「高校3年間でいちばん対戦したかった」という金蘭会高（大阪）と初対戦。U19日本代表でともに戦った大森咲愛、西川凜ら顔なじみの選手が見せるハイレベルなプレーに対し、「（西村）美波や（大森）咲愛が上手なブロックアウトもそうですし、ディフェンスでは１点への執着。高校生の何が何でも落とさないという気持ちを忘れずに、これからやっていきたいです」と原点を再確認した。
ただ、相手リベロの西川にディグをされた場面には「正面に打って捕られて、（西川）凜と勝負しすぎました」と苦笑い。「次はぶっとばせるようにします！」とパワーアップを誓った。
笠井 季璃
かさい・りり／2005年4月22日生まれ／身長175㎝／最高到達点305㎝／旭川実高（北海道）出身／アウトサイドヒッター
文／田中風太（編集部）
写真／山岡邦彦（NBP）、編集部
■旭川実高（北海道） 凸凹チームが春高女子ベスト4 敗れた準決勝は「集大成のゲーム」【笠井季璃×岡本祐子監督対談①】
■「実業は強い」と証明するために 効率よくバレーに取り組む取捨選択【笠井季璃×岡本祐子監督（旭川実高）対談②】