今年の黒鷲旗ではベテランとしてチームを牽引した

「ここがああだったね。明日はこうしよう」と言い合える埼玉上尾のスタイル

　選手の意思を尊重することもしかり。そうしたポジティブな雰囲気は埼玉上尾ならでは、ともいえる。それは試合後に表れるのだと青柳は話す。

「ほんとうに毎試合ですよ。特に（サラ・）ロゾが話していました。彼女の友人が見にきた試合で負けてしまったんですけど、私たちを見て『全然、負けたようなチームに見えない』と言っていたよ、って。

　確かに土曜日の試合で負けても、バスの中では『明日頑張ろうよ!!　明日、明日』という言葉が出ていますし、試合直後のベンチでも『ここがああだったね。明日はこうしよう』と切り替えていますからね」

　埼玉上尾の一員として青柳が過ごした最後の黒鷲旗もそうだった。予選グループ戦の2日目にKUROBE アクアフェアリーズに敗れたことが、結果として敗退に大きく響いたわけだが、そこでもこんな一幕があった。

「トレーナーの山内亮さんがダウンをしながら、『会場を出るまでに10回はみんなに、ありがとう、と言おうな!!』と提案したんです。そうしたら選手全員、『亮さん、ストレッチありがとう!!』とか。『明日も頑張ろうな!!』『うん、ありがとう』『ありがとう』って（笑）

　外から見たら、ふざけているように映ったかもしれないですけど、そんな提案も素直に受け入れるんですよ」

　その空気に何度も救われた、と青柳は言う。

山岸や岩崎ら苦楽をともにした仲間たちと戦った2023-24シーズン

「退団を伝えるのが心苦しかった」と明かす2人の存在

　愛知学院大を卒業後、当時はV・チャレンジリーグ（いわゆる2部）の、まだ“埼玉”の地域名が入っていない頃の上尾メディックスに入団した。個人賞受賞に加え、チームの昇降格も、トップカテゴリーでの上位争いも経験した。そんな時間を青柳は「一緒に成長してきた、と感じますね」と表現する。そして、その道のりには2人の盟友の存在があった。

「もう10年間近く一緒にプレーしてきたのは、岩崎こよみさんと山岸あかねさんなので。その2人に退団することを伝えるのは心苦しかった…。埼玉上尾での記憶を思い出すと、その2人の顔がよぎるんですよ。

　例えば監督から『速い攻撃をしろ』と指示があっても、こよみさんは『打点を生かせるように高い位置にトスを持っていくからね』って。監督に逆らってでも、私のやりたいことをやらせてくれて、結果を出すことで監督に『それでいこう』と言わせたり。

　キラさん（山岸）は、どんな状況でも私がアタックの助走に入れるように、しっかりと間をつくって1本目を上げてくれました」

　きたる新シーズンで青柳は新天地に身を移すことを決断した。ゆくゆくは対戦相手として、2人と戦うことは十分にありえる。

「これからは2人がいない環境に行く。それが正解かはわからないですけど、（チームコネクターの）原桂子さんに『この選択を正解にできるように頑張ったらいいんだよ』と言ってもらいました。

　戻りたい、と思ってしまうかもしません。でも、こんなにいいチームを去ること自体が私の覚悟。頑張らないと!!」

　ネットを挟んで、にらみ合う。倒すべき敵どうし、闘志を燃やす。でも、その熱はきっと、ほんのり温かい。

気心知れたチームメートたちに別れを告げて、新たな挑戦へ

（文／坂口功将　写真／山岡邦彦、中川和泉〔NBP〕、月刊バレーボール編集部）

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