準々決勝敗退も、海川監督（左端）は選手たちをねぎらう

「ベストゲーム」と石井コーチ。海川監督も「よく頑張った」と称えた

　結果として、またしてもセットを取ることはできず、0-2（20-25,23-25）で敗れる。8度目の日本一を目指した戦いは、ここで幕を閉じた。もちろん悔し涙があふれ出たが、駿台学園中の面々はどこか清々しい。選手たちの姿を身近で見てきた石井コーチは称えた。

「今まででいちばんよかったですね。実力はあるのに、心の弱さや気持ちの面で最後は負けてしまう、そんな代だったんです。ですが準々決勝は気持ちが全面に出ていた。ほんとうにこの1年間で、ベストゲームだったと思います」

　中でも気迫全開だったのはキャプテンの星越だ。海川監督いわく、「人一倍に男気がある」星越はコート上でのリーダーシップに加え、アタッカーとしても目いっぱいにスパイクを放つ。その姿に海川監督も「ほんとうに頑張りましたね。みんなを引っ張ったし、あそこまで打ち抜くとは」と手放しで称賛した。

　その星越は一つの決意を胸に、全中へ臨んでいた。応援席には横断幕ともう一枚、メンバーたちの手書きが施された布が掲げられていた。それは関東大会決勝で安田学園中（東京）に敗れたあとに、全員で話し合って決めたものだという。そこに、星越しが記した言葉は「俺についてこい!!」だった。

「エースは自分だ、と思ったので。最後の最後まで、みんなには自分を頼ってほしかったんです」

　結果的に最後となった戦いで、仲間たちは背番号「1」に何度もトスを託した。「最後まで自分にボールを上げてくれた。書いてよかったです」と星越は笑顔を浮かべた。

中学生活最後の全国大会を終えて、星越の目には涙

「150％の力を発揮して負けたので。悔いはありません」（星越）

　星越は駿台学園中に入学する前、チームの紹介ビデオを受け取っている。それは2019年の和歌山全中の映像であり、そこでは駿台学園中の部員たちが大きな円をつくって「ハーモニカ」を繰り出す場面が映っていた。果たしてチームは日本一に輝き、これは現時点で最後の全国制覇となっている。

「それを見て、知りました。憧れましたね」と星越。とはいえ、そう簡単にできるものではない。石井コーチが言うに、「3年生たちからは『やりたい』『やらせてください』という声は上がる」のだが。

　そんな神聖な儀式を解禁した。石井コーチが海川監督に打診し、実際にやることが決まった瞬間から星越は胸が弾んだ。

「ギアが一個、二個上がりました。それに踊っているときは、ほんとうに楽しかったです」

　敗れはしたものの、「自分たちが150％の力を発揮して負けたので。悔いはありません」と星越。試合後に清々しさを覚えたのは、彼らが全力プレーを最後の瞬間まで貫いたからだ。海川監督は言う。

「チームワークと粘り強いバレーを見せてくれました。それこそが駿台学園の伝統であり、我々は何よりも一生懸命にやることが第一ですから」

　そうさせるために、儀式の封を解いたのか。それとも、儀式をやったからこそ、そうなったのか。確かなのは、今夏の全中を戦った彼らが「ハーモニカ」を踊るにふさわしい選手たちだった、ということである。

星越が手書きでしたためた決意の言葉。思いを胸に戦い抜いた

（文・写真／坂口功将）

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