バレーボールの「第54回全日本中学校選手権大会」（以下、全中）が8月22日から25日にかけて福井県で開催された。男子日本代表のエース髙橋藍を中学生時代に指導した千代裕介監督が率いる八条中（京都）は、予選グループ戦突破を決めた試合でリリーフサーバーがきらりと輝いた。
大会初戦で優勝候補筆頭の安田学園中と対戦することに
近畿大会を3位で通過し、全中出場を決めた八条中。予選グループ戦の初戦で、結果的に大会を制する強豪・安田学園中（東京）と対戦することになったが、千代監督は前向きにとらえていた。
「日本一を目指すチームと公式戦で真剣勝負ができるわけですからね。いい機会をいただけたな、と。それに同じ中学生なので、開き直って、しっかりと通用する部分を発揮すれば打開策は生まれるでしょうし、得点も重ねられるだろうと踏んでいました」
0-2（10-25,22-25）で敗れたものの、相手の高い集中力に屈した第1セットから一転、第2セットでは「選手たちが『いける!!』と思える瞬間もありました。その波に乗りながら、自分たちから攻めるバレーを展開したので。あれほどの力を持った安田学園中とやりあえました」と千代監督。「客観的に見ても、取れて18点ぐらいかな、と（笑） 22点も取れるとは思っていませんでした」と目尻を下げた。
強敵に肉薄できた要因の一つは、マインドの持っていき方にあった。
「勝ちにこだわったり、受け身になると、どうしても選手たちのよさが消えてしまいますから。ミスをしたあとに、技術面以外のところで話をしながら、ゲームに向かうように促していました」
敗者復活戦でリリーフサーバーとして投入された3年生の大失敗
続く敗者復活戦へは「切り替えるよりも、むしろここに照準を合わせていました。安田学園中に集中力を削ぎ落とされるよりも、全国大会での固さや緊張感をほぐしなが、勝ち上がっていこう」（千代監督）と心して、桑山中（山口）との試合に臨む。こちらは2-0（25-12,25-6）と力の差を見せつけて勝利したわけだが、そこでは八条中流のメンタルコントロールを象徴する場面があった。
第1セット、リリーフサーバーで投入された3年生の住田康晟は「とりあえずネットにかけないように」と心がけていたものの、放ったサーブはネットの、それも中段に突き刺さった。
「自分にとっては全国大会自体が初めてだったので。第1セットが終わるまで、ずっと泣いていました」（住田）
その場面を千代監督は、ほほえみながら振り返る。
「そりゃあ大人でも、大舞台でサーブ1本を打つのは緊張するもの。ましてや中学生ですから」
それでもチャンスは再びやってきた。第2セット、チームが23点に到達した時点で住田がもう一度、リリーフサーバーとして送られる。「自分を信じて打ってこい!!」と千代監督の激が飛んだ。
【次ページ】務めを果たした姿に、チームメートたちの笑顔が弾けた
務めを果たした姿に、チームメートたちの笑顔が弾けた
「第2セットもチャンスはあるかも、と思っていました。それに3年生なので、全国大会でサーブを打てるのも最後かもしれない。3年間の思いを発揮できるように意気込んで、緩いサーブでもコースを狙って打ちました」
そう気持ちを強くしてエンドラインに立った住田はそこから効果的なサーブを繰り出してみせた。チームもブレイクに成功し、果たして試合終了の瞬間をコート上で迎えることに。予選グループ戦通過の喜びはもちろんだが、チームメートたちはとびきりの笑顔を浮かべながら住田の元へ駆け寄った。
「みんなの顔を見ると、いつも以上の笑顔でいてくれたので、めちゃくちゃうれしかったです」
マッチポイントからアタックを決めた3年生ミドルブロッカーの青木奏人も「ナイスサーブを打ってくれたので。同級生が活躍したら、うれしいものですね!!」と明かしている。住田が第1セットで大失敗したのは周りもわかっていた。だからこそ、それを乗り越えた姿が誇らしかったのである。
「得たことを抱きながら、大人になってくれれば」と千代監督
第2セットのゲーム中、八条中は住田たち控えのメンバーをベンチに座らせていた。時折、千代監督は彼らに話しかけ、太もものあたりをたたく。活を入れているように映った。
「とにかく緊張で足が震えていたので、『じっとせい!!』と笑いながら、ほぐしていました。それに私自身も、途中出場の難しさと向き合う彼らに何も声かけができていなかった反省があったので。選手たちが自分なりのプレーができるように、と考えていました」
指導者もまた、自身への反省を踏まえて、手を打っていた。と同時に、再度起用された場面で力を発揮した住田と、そこでの選手たちの強い思いに胸を熱くした。
「住田が1本目をしっかりと打ち込んで、さらにコート上では『なんとかもう1本打たせたい』という機運が高まっていましたよね。そうしてチーム全体にナイスプレーが生まれてよかったです」
最終的に八条中は翌日の決勝トーナメント一回戦で大森二中（東京）に敗れて、全中を戦い終えている。率いてきた学校でいずれも全中出場を果たしてきた千代監督はしみじみと語った。
「私たち指導者は部員たちとの巡り合わせがあれば、チャンスはやってくるでしょう。ですが、選手たちにとって全中は、おそらく一生に一度あるかないかの経験をさせてもらえる舞台ですから。
真剣に取り組んだこと、失敗したこと、それに私に叱られて悔しくて涙したことも、ね（笑） その一瞬で得たことを抱きながら、大人になって、『あれがあったから、どんなことにも向き合える』と思ってくれたら。そうやって成長できる場なのだと、今回も実感しました」
一本のサーブミスと、2本のサーブ。数えるほどの体験であっても、きっとそれは本人の中でこれからも生かされる。
（文・写真／坂口功将）
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