バレーボールの「2024-25 大同生命SVリーグ」を戦う男子のウルフドッグス名古屋は11月9日、エントリオ（豊田合成記念体育館／愛知）で今季ホームゲーム初勝利を飾った。その試合で山崎彰都と並んでPOM（プレーヤー・オブ・ザ・マッチ）に選出されたのがリベロの市川健太。在籍3季目、自身初の表彰だった。

市川健太（いちかわ・けんた／身長175㎝／最高到達点317㎝／大村工高〔長崎〕→日本体大／リベロ）

絶対的守護神が抜けたシーズンで

　目の前にそびえ立つ巨大な壁が、突然消えた。そこに開かれた道を意気揚々と進みたくとも、それが茨（いばら）の道の場合がある。市川にとっては、まさにそんな状況だった。

　昨季かぎりでチームの絶対的守護神だった小川智大が退団（ジェイテクトSTINGS愛知へ移籍）。小川といえば、昨季まで3度のサーブレシーブ賞に輝き、2020-21シーズンから3季連続でベストリベロ賞を受賞するなど、まさにリーグ最高クラスのリベロである。今夏のパリオリンピックのメンバー入りは果たせなかったが、当時の男子日本代表監督のフィリップ・ブランは山本智大（大阪ブルテオン）と合わせて“世界トップレベル”と称した。

　市川は2022-23シーズンにWD名古屋に入団するも、同じポジションにはその小川が君臨している。なかなか出場機会が巡ってこないまま、2シーズンを過ごした。そうして小川がチームを去り、今季を迎えたわけだが――

「うれしさ1割、不安9割でしたね。あの偉大な先輩のあとに自分がどれだけやれるのか。正直、今の実力とスキルでは到底かなわない部分が多いので、『大丈夫かな？』という思いで今シーズンをスタートさせました」

のちにベテランの渡辺俊介が加入するも、リベロとして一番手に名乗りでることになった

「どうしても比べてしまうんですよ」（市川）

　本人にとって厳しい戦いになることは周囲も理解していた。バルドヴィン・ヴァレリオ監督は今季の始動にあたって、市川に「こちらも我慢するよ」と伝えている。そこでは「人の倍以上、ボールを触るんだ」というアドバイスも。「僕はバルさん（ヴァレリオ監督）を信じきっているので」という市川は夏場から、チームの全体練習が終わったあとも日々、レシーブ練習に取り組んだ。

「レセプションとディグに分けて、できている部分とできていない部分を明確にして、毎週、毎日、コミュニケーションをとりながら練習していましたし、それは今もです。『徐々にスキルを積み上げてくぞ』というバルさんの言葉を胸に、誰よりも練習ではボールを触るようにしました。きついけれど、とにかく実践の中でやるしかないし、練習するしかないわけですからね」

　とはいえ、「取り組んだら自信がつくわけではないんですよね」と市川は言う。できるという手応えを感じると同時に、できないという課題もはっきりするからだ。そして何よりも、今はそこにないはずなのに、巨大な壁が目に映った。

「どうしても比べてしまうんですよ。『オレは小川智大じゃない』と何回も自分に言い聞かせたんですけどね」

バルドヴィン監督（左）は「とにかく何千回もボールをタッチする機会を持つことが大事」と伝えた

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