沖縄県選抜に帯同した森田凱童（写真右）と喜原凜（同左）

外れた2人が明かした、JOC杯沖縄県選抜との向き合い方

　今回、最終的に登録メンバーから外れたのはアウトサイドヒッターの森田凱童（もりた・かいどう／金武中3年）とミドルブロッカーの喜原凜（きはら・りん／美東中3年）の2人。ともに、それぞれの学校ではエースの立場にあったが、沖縄県選抜の活動におけるスタートラインは異なった。

「僕は中学からバレーボールを始めたのですが、JOC杯は憧れでした。県選抜で自分にできることを精いっぱいやって、レギュラーになれるように頑張りたいと思っていました」と森田。活動期間中はレシーブやスパイクのコース打ちを磨いてきたが、憧れの舞台に立つことはかなわなかった。

「もっともっと努力が必要でしたし、自分の頑張りが足りなかったんだな、と受け止めました」

　一方の喜原は、そもそも選抜入り自体が願ってもないものだった。

「僕はもともとメンバーから漏れていました。ですが、リベロの選手が抜けてしまって、そこに僕が代わりに追加で選出されたんです。ただ複雑でしたね。うれしいことには変わりありませんが、リベロの彼も含めて、そもそも選考から落選した選手もいたわけですから。その人たちの分まで頑張ろうと思っていました」

　きっとJOC杯の沖縄県選抜に入りたかった中学生はごまんといただろう。14名に名前を連ねたとき、喜原はそんな面々に思いを馳せていたわけだが、それは「自分も大事だけれど、相手を思いやりなさい。そう親からずっと言われてきた」からだった。

観客席の応援団の最前列でチームに声援を送る2人の姿

最後は「令和6年度JOC杯沖縄県選抜男子」の14名で

　いざJOC杯本番を迎え、2人の姿は客席の応援団にあった。「彼らが最後はみんなのためにサポートに徹してくれたおかげで、出場するメンバーたちも試合に集中できたことでしょう」と佐喜間監督は目を細める。

　チームは予選グループ戦を突破し、決勝トーナメント一回戦で茨城県選抜に敗れたが、掲げてきた“全力プレー”をコート上で体現し続けた。福原キャプテンは言う。

「外れてしまった2人もユニフォームをもらえた12名も、しっかりチーム一丸となって大会に臨めたのがよかったです」

　大会の敗退が決まり、会場のAsueアリーナの廊下では、県の関係者たちからねぎらいの言葉を受けるチームの姿があった。試合直後とあって、選手たちはユニフォームを着用したまま。ふと、その胸番号に目をやると…。

　1、2、3…、11、12、そして13、14。

　13番は森田、14番は喜原だ。

　その様子を目に「正直、最初は複雑な心境だとは思います。ですが、この雰囲気を知ってもらいたい。それが彼らの次につながると願っています」と佐喜真監督は語った。

　2人はこれからもバレーボールを続けるという。

「自分のチームで勝てるように、一生懸命やりたい。憧れを持ってもらえるような選手になりたいです」（森田）

「高校で雪辱を果たせるように。ミドルブロッカーとして頑張っていきます」（喜原）

　喜びも悔しさも味わい、最後は沖縄本土を飛び出て全国大会を肌で感じた。試合には出られずとも胸に「沖縄」の文字が刻まれたユニフォームを着用した2人にとってそれは、まぎれもなく財産である。

メンバー14名とスタッフをまじえて。これが「令和6年度JOC杯沖縄県選抜」だ

（文・写真／坂口功将）

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