バレーボールのVリーグ男子、東京グレートベアーズに新加入したアウトサイドヒッターの後藤陸翔。つい昨年12月まで近畿大で大学生活ラストシーズンを戦っていた彼は背番号「11」をつけてプレーしていた。背番号を変更してまで欲しかったユニフォーム。そこにあった後輩と先輩の物語が今、明かされる。
昨年12月の天皇杯ファイナルラウンドで快進撃を演じた近畿大
後藤陸翔には2学年下の後輩、熊谷航との間にお決まりの儀式がある。いよいよ試合が始まる直前、同じタイミングでユニフォームに着替え、その際、短くカットしたテーピングを熊谷の手で胸番号の下に貼り付けてもらう。それでキャプテンマークを仕立てるのだ。
昨年12月10日、2人はそこでこんな会話を交わした。
「これが最後じゃないで。お前、最後やと思ってるやろ？」
「思ってないですよ!!」
「今日、勝つで。来週もあるからな」
この日は天皇杯全日本選手権大会ファイナルラウンドの準々決勝。大会初日から連日、V1勢を撃破した近畿大は、昨季Vリーグ王者のウルフドッグス名古屋との大一番に挑んだ。勝てば大学バレー引退は翌週に持ち越される。もちろん勝つ気で臨んだが、競り合ったものの敗れる結果に終わった。
その試合中、心なしか後藤はキャプテンマークに手をやっているように見えた。縫い付けやプリントではなく、テーピングのため試合後に剝がれていることもしばしば。体を投げうってプレーした証しとも言えるが、「ルール上は大丈夫なのかな？」と本人も不安を覚える。
けれども、結果的に大学生活最後の試合となったこの日は、背番号11の下にキャプテンマークがついていた。
「ほんとだ、確かに剥がれてない。なんでだろう、触っていたかは覚えてないです。でも、中野倭のオーラに触れていたのかも（笑）」
ネットを挟んで、WD名古屋のコートにその姿はあった。近畿大の2学年上の先輩である中野。後藤にとっては、特別な存在だった。
後藤の練習に付き添った中野
「自分が大学に入ったときに、（中野）倭さんが練習からすごいハードワークしてたんです。その姿を見て、自分もああなりたいと思いました」
入学してから間近で接してきた。ポジションは後藤がアタッカー、中野がセッターで異なるものの、“託すもの・託されるもの”としてコンビを合わせてきた。加えて、当時を振り返り「全然、結果が出なくて!!」と嘆くほどサーブレシーブに悩む後藤の練習に付き添い、助言をしたのも中野だった。
そんな存在だったからこそ、キャプテンを務めた中野が卒業し、後藤は大学3年目を迎えるにあたって決意を胸に持ちかけた。
「やっぱり自分の憧れだったので。メンタルの持ちようや練習の取り組み、意識の高さを尊敬していました。なので…、もらったんですよ。ユニフォームください、って」
譲り受けるにあたって背番号を1から11に変更
後輩の打診にうれしさを覚えたのは、当の中野本人。そのときの記憶を呼び起こすに、相談の仕方はもっとラフだった。
「ユニフォームどうする？ 持って帰るか～、みたいな話をしているなかで、（後藤）陸翔が『俺、それ着たい。置いていって』みたいな感じで。監督にも確認してオッケーもらえたんで、持っていた2枚ともあげました。
そう言うてもらえたのは、素直にうれしかったです。こんなボロボロでエエんかな？ って思いましたけど。もっと穴あけておけばよかった（笑）」
近畿大の部員が所持するのは一人2枚。1年生にその時点の空き番号が割り当てられると、原則は引退するまで着用する。卒業すれば自分のもの。次を担う部員は新しく自分用にユニフォームを購入することになる。
中野がつけていた「11」は、これまでにキャプテンがつけていた実績もある番号だった。とはいえ、「いつでもキャプテンを交代できるように（笑）」と中野はキャプテンマークをテーピングで施した。
後藤自身、入学当時は近畿大でどちらかといえばエースナンバーである「1」を与えられ、最初の2年間を過ごしている。そうして憧れの先輩から【実着用、ただしキャプテンマークなし】のユニフォームを譲り受けたというわけだ。
追いかけるようにキャプテンに就任した後藤
下級生時からレギュラーを務めていた後藤だったが、いざ「11」を着けてプレーするうちに、最終学年に懸ける思いが強くなった。
「振り返れば、倭さんが卒業してからかもしれません。キャプテンやりたいな、って意識し始めたのは。
近畿大は全員が寮生活なのですが、私生活やふだんの言動をお互いを見ているし、見られてもいる。だからこそコートの中でも外でも立ち居振る舞いが大事になってきます。シビアなことを言うときだって出てくる。
それに、どうしても部員が多いので、パフォーマンスのレベルに差はあるわけです。でも倭さんはたとえレベルが及ばない選手でも、見捨てることなく接していました。それがやっぱりすごかった。いざ自分がキャプテンをやってみると、練習一つとっても苦労しましたから」
卒業してもなお、尊敬は増す一方だった。そんな後輩の姿を、同じキャプテンの先輩として中野は当時、このように見ていた。
「あの代を見ると、やっぱり陸翔がキャプテンをやるだろうな、と思っていましたよ。プレーも、人柄も。
あいつね、ストイックなんですよ。表現は悪いですが、“変わり者”レベル（笑） でも、そういう選手こそ先頭に立ってまえ、が僕の考え。『お前の色のチームにしろ。行くとこまで行ってしまえ』と伝えました」
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バレーボールをするために、ここにきた。その思いで通じたからこそ
お互いの声を聞くかぎりは、2人の間に熱い絆を感じさせるが、実際のところ先輩側が抱いた第一印象は「変なやつ」。中野の記憶はこうだ。
「陸翔は高校時代から愛媛のスーパーエースで、全国的にも知られた存在で。こちらとしては入学前から早よ合流してほしい、って言うてたんです。でも、いざ来て一緒にやってみたら、ストイック過ぎて引きましたもん」
後藤自身は、おそらく誰が見ても人懐っこい性分だ。一方で、バレーボールになると人が変わる。
近畿大は、部活は部活であると同時に、プライベートはプライベートで十分に時間がある、という風土だった。だが中野の目に映る後藤の姿は、それを許さないもの。
「もちろんバレーボールに対しては、僕らも真剣ですよ。でも、遊ぶ時間も許容されていることが、おそらく陸翔は受け入れられなかった。『自分はバレーボールをするために、このチームに来たのに』という雰囲気がめちゃくちゃ出ていましたから。それくらい、ストイックだったんです」
とはいえ、コートに立てばコンビを合わせながら、一緒に勝利を目指す。そもそも寮生活でともに過ごす時間も長い。衝突しかねない空気も、いつしか解消されていた。
「結局のところ、陸翔自身はそんなに変わっていないと思います。別にそれを僕たちは嫌うわけでもなく、接し方を変えたりすることもない。やっぱりみんなバレーボールをするために来ているわけですから。それに、1年生であろうと、プレー中はお手本になるような存在だったので」
最終学年も懸命にバレーボールと向き合った末に
それから3年が経ち、後藤がキャプテンを務めた2023年度。近畿大は黒鷲旗でVリーグのチームから金星を挙げ、関西大学リーグは春秋制覇、西日本インカレは準優勝と好成績を残した。そのシーズンを過ごすなか、後藤が大事にしていたことがある。
「自分がどれだけ戦いたいか。いちばんはその気持ちでした。周りと同じ練習量じゃだめ、人一倍練習しなきゃ、って」
例えば、チームが週3日で設けているトレーニングも、強化するポイントを把握したうえで自分は週5日に。最終学年の春先にようやく手応えをつかんだとはいえ、サーブレシーブは決して満足することなく磨きをかけ続けた。元から備わるストイックさもあったが、後藤自身は“ハードワークする中野”の姿を思い返しては、その背中を追い続けていたのである。
そうして臨んだ自身4度目の全日本大学選手権大会。早稲田大との準々決勝の前には中野から「今日はいけよ」というエールが届き、ベスト8だった先輩越えを目指す。だが、あえなく敗れ、後藤にとって最後の全日本インカレは幕を閉じた。
「（ベスト4に）いけなかったのは悔しいですけど、少しは倭さんに近づけたかな。返信は『負けました。』でいきます（笑）」
日本一を目指していた以上、悔しさはぬぐえないが、その表情からは達成感が見てとれた。
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学生生活最後の公式戦で後藤が受けたサーブと、中野にかけられた言葉
その1週間後の天皇杯ファイナルラウンド準々決勝。リリーフサーバーで投入された中野は、ターゲットを定めた。ただし、「私情は挟めなかったです。狙いたいのは山々でしたけれど（笑） 劣勢でしたし、チームからの指示も『パイプ攻撃をつぶすように』だったので、あくまでもサイド2人の間を狙いました」。
そのサーブを後藤が拾い上げる。一度はWD名古屋がブレイクしたが、その次のサーブも後藤が拾い、今度は近畿大がサイドアウトを奪った。
ほんのわずかな時間でも。ネットを挟んで2人の思いが交錯した。
「公式戦で、この最高の舞台で後輩と試合ができたのはよかったです。陸翔だけでなく、全員の成長も感じましたから」（中野）
「意地でもレシーブしにいきました。2本ともAパスにできたので。甘い、甘い!! なんてね」（後藤）
試合が終わり、整列が済んだのちに握手を交わす。目に涙を浮かべる後藤に、中野がひと言。
「泣き虫」
辛らつ？ 違う、愛情たっぷりの労いの言葉だ。その場面を振り返り、後藤も笑みをこぼす。
「そりゃあ、泣くでしょう～。4年間の最後ですから。でも、楽しかった。きつかったけれど、キャプテンをやれてよかったです」
背番号「11」のユニフォームを着けて戦う日々は、ここに完結した。
後藤は決めている。一枚は自分のものにして、部屋に飾ろう。もう一枚は「まだ誰とも話していないけれど…。2年後に同じ番号を背負うなら、ユニフォームをあげますよ」。
テーピングでキャプテンマークを仕立てる。いつかまた、試合前のロッカールームでそんな風景が見られるときがくるかもしれない。
（文・写真／坂口功将）
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